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Tre Cime di Lavaredo (Italie) (AFP) – Le Britannique Geraint Thomas détient le maillot rose du leader du Giro d’Italia à l’approche du dernier week-end après la 19e étape « Queen » de vendredi remportée par le Colombien Santiago Buitrago.
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Moins d’une minute sépare les trois prétendants au titre avant un contre-la-montre décisif de 18,6 km samedi à Monte Lussari, dans le nord-est de l’Italie.
« Demain, ce sera formidable à regarder, horrible à faire », a déclaré Thomas, qui devance le Slovène Primoz Roglic de 26 secondes.
Le Gallois a déclaré qu’il s’attendait à une course « super serrée » avec le Portugais Joao Almeida en troisième position, à 59 secondes du rythme, la course se terminant à Rome dimanche.
« Je suis content du résultat, les jambes sont de retour. Demain, c’est l’attaque », a déclaré Roglic.
L’étape de vendredi dans les Dolomites a été remportée par Buitrago, rescapé de l’échappée du matin.
Le pilote bahreïni de 23 ans a franchi la ligne seul avec 51 secondes d’avance sur le Canadien Derek Gee d’Israel Premier Tech, qui a terminé deuxième pour la quatrième fois de la course de cette année.
« C’est une victoire épique, dans une journée parfaite », a déclaré Buitrago, qui a également remporté une étape l’an dernier.
Thomas a accéléré tardivement mais n’a pas pu résister à une contre-attaque de Roglic à la fin de l’épuisant trajet de 183 km depuis Longarone qui comprenait cinq sommets.
« Quand je me suis lancé avec 400m à parcourir, j’ai réalisé après 100m que 400m c’était beaucoup à cette altitude », a déclaré Thomas d’Ineos Grenadiers.
« J’ai juste essayé de suivre le rythme. Roglic est passé dans les 100 derniers mètres environ. J’ai perdu quelques secondes sur la ligne mais c’était bien de gagner du temps sur Joao. »
« Blessé à coup sûr »
Un Gee en larmes a de nouveau raté le match et occupe la deuxième place du classement du roi des montagnes et des points.
« J’ai su que Buitrago était parti dès qu’il m’a attrapé », a déclaré Gee. « L’accélération était ridicule. Je suis juste allé à fond sur la ligne. C’est sûr que ça fait mal.
« J’ai peut-être souvent été deuxième, mais au moins je me suis donné une chance. »
La journée avait promis de l’excitation avec cinq ascensions infernales, dont la dernière ascension vers les champs de neige du Tre Cime, où Eddy Merckx a remporté la célèbre victoire dans un blizzard en 1968.
Mais rien de légendaire vendredi puisque les favoris se sont neutralisés jusqu’aux deux derniers kilomètres.
C’est le moment que Roglic a choisi pour attaquer mais cela n’a pas du tout inquiété Thomas.
Tout reste donc à faire dans le contre-la-montre, sur une route étroite en altitude proche de la frontière slovène.
Cela risque de rappeler de mauvais souvenirs à Roglic, qui a perdu la tête du Tour de France en 2020 à la Planche des Belles Filles après un contre-la-montre en montée dominé par Tadej Pogacar l’avant-dernière journée.
Mais le triple vainqueur de la Vuelta a démontré ses ambitions en empêchant Thomas, le champion du Tour de France 2018, de devenir le plus vieux champion du Giro, à l’âge de 37 ans.
© 2023 AFP