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Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
Le varech est commun le long des côtes tempérées du monde entier. Depuis des millénaires, cette grande algue brune est vitale pour les peuples autochtones côtiers. Dans l’État de Washington et en Colombie-Britannique, le varech est une source de nourriture traditionnelle, un centre de culture commerciale et un habitat pour des espèces en voie de disparition et menacées telles que les sébastes et les jeunes saumons. Il est difficile d’exagérer la valeur du varech. Pour la tribu Jamestown S’Klallam, dit la biologiste des mollusques et crustacés Annie Raymond, « vous ne pouvez pas quantifier l’importance culturelle de cette biodiversité ».
Mais au cours des dernières décennies, le réchauffement de l’eau et d’autres facteurs ont tué les varechs dans la mer des Salish. Ainsi cet été, dans un effort continu pour constituer un fonds d’urgence pour les varechs et assurer l’avenir des varechs sur le territoire traditionnel de la tribu, Raymond et son équipe vont chasser les spores de varech – familièrement appelées graines – dans le détroit de Juan de Fuca.
Pour faire face au besoin pressant de préserver la biodiversité du varech, la tribu Jamestown S’Klallam s’associe au Puget Sound Restoration Fund (PSRF) et à d’autres tribus, universités et organisations pour développer une banque de semences pour les varechs de Washington, dans le cadre du Puget Sound Plan de conservation et de rétablissement du varech.
Lancée en 2010 par des chercheurs de l’Université du Wisconsin à Milwaukee, la banque de graines existante abrite une collection de spores de varech de la côte de Washington. Actuellement, les spores sont hébergées dans le Wisconsin, mais dans les mois à venir, la collection sera transférée dans une station de recherche sur les pêches de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis à Manchester, Washington.
La banque de graines en expansion, dit Raymond, est conçue pour préserver les espèces de varech vulnérables pour une restauration future. Bien que la tribu ne collecte que des spores le long du détroit de Juan de Fuca, « la banque de graines permet à la tribu de contribuer à la protection de l’habitat », dit-elle. « Nous voulons aider à renforcer la résilience dans toute la région. » Le PSRF contribuera également à la banque de semences, aux sites d’échantillonnage le long de la côte de Washington.
Jodie Toft, directrice adjointe du PSRF, affirme qu’il a fallu des années pour construire l’infrastructure nécessaire pour abriter une ressource aussi précieuse à la station de recherche de Manchester sur le long terme. Bien que la banque de graines abritera des milliers d’échantillons dans un réfrigérateur pas plus grand qu’un dans une cuisine typique, « nous devions nous assurer que notre laboratoire de varech serait en mesure de maintenir la banque de graines en vie », explique Toft.
Contrairement à de nombreuses graines de plantes terrestres, qui peuvent être séchées et stockées pendant des décennies et rester viables, le stockage du varech pendant de longues périodes est plus complexe. Pour se reproduire, explique Raymond, les varechs libèrent des zoospores qui se transforment en gamétophytes mâles et femelles. Pour les maintenir viables, les scientifiques stockent les gamétophytes de varech sous une lumière rouge, dans des environnements à faible teneur en fer ou dans un congélateur, ce qui les met dans une sorte de développement arrêté. Cela signifie que la nouvelle banque doit maintenir les conditions étroitement contrôlées, avec des mesures d’urgence en cas de panne de courant.
La banque de semences PSRF n’est qu’une des nombreuses banques de semences de varech en Californie, en Oregon, en Alaska et en Colombie-Britannique. Liam Coleman, biologiste des plantes à l’Université Simon Fraser, qui travaille à la création d’une autre banque de graines de varech en Colombie-Britannique, affirme qu’il est urgent de créer et de maintenir ce type de biobanques : « La priorité numéro un est simplement de s’assurer que la biodiversité est sauvegardée. En préservant la diversité génétique, les scientifiques espèrent donner aux espèces les meilleures chances de faire face aux futurs défis environnementaux.
Les banques de semences donneront également aux gens à l’avenir une chance de reboiser les varechs avec les mêmes gènes qui existaient dans la région en premier lieu, maximisant ainsi les chances que les varechs prospèrent.
« L’étalon-or pour la restauration est de reproduire ce qui a été perdu à l’endroit où il a été perdu », explique Toft. Raymond espère que la restauration à l’avenir ne sera pas nécessaire, mais si c’est le cas, et si tout se passe comme prévu, la tribu Jamestown S’Klallam pourra accéder à la banque de graines « même dans 50 ou 100 ans dans le futur ».
Il n’y a pas que le S’Klallam de Jamestown qui en profitera. Todd Woodard, directeur exécutif des infrastructures et des ressources de la nation indienne Samish, a déclaré que sur le territoire Samish, les populations de varech ont diminué de 36% de 2006 à 2016. Woodward s’attend à ce que sa communauté utilise la banque de semences pour réensemencer une partie de leur restauration. des sites.
Alors que la banque de graines de Manchester de la NOAA est presque terminée, la tribu Jamestown S’Klallam devra prendre des décisions cruciales sur les espèces de varech à préserver. « Nous savons que le varech taureau en sera un », dit Raymond, « mais il y a aussi un certain nombre de varechs de sous-bois que nous voulons étudier. »
Cependant, le temps presse déjà pour les varechs de la mer des Salish. La biodiversité est encore élevée dans le détroit de Juan de Fuca, mais d’autres parties de Puget Sound ont déjà perdu la quasi-totalité de leur varech taureau, et pour certaines populations restantes, la diversité génétique est extrêmement faible. C’est pourquoi Raymond sait qu’ils doivent travailler vite.
« La tribu possède d’innombrables ressources culturelles qui sont étroitement liées au varech », dit-elle. « Vous ne savez pas ce qui va se passer dans le futur. »