Rouler dans les profondeurs : pourquoi les joueurs de tennis reculent contre le service | Open de France 2023

Alors qu’Alejandro Davidovich Fokina s’est rendu sur le terrain le mois dernier pour affronter son compatriote espagnol Albert Ramos Viñolas à l’Open de Madrid, il est vite devenu clair qu’il avait un léger problème.

Entre les lignes, les tribunaux modernes mesurent la même chose, mais les distances au-delà varient considérablement. Les courts extérieurs de Madrid avaient très peu d’espace derrière la ligne de fond et étaient étroits, un problème pour un joueur comme Davidovich Fokina qui aime retourner le service depuis la profondeur sur terre battue. Ses tentatives de retour de service ont laissé les juges de ligne plonger à l’écart et ont conduit à de nombreux quasi-accidents avec la clôture arrière.

Davidovich Fokina, le numéro 34 mondial, a secoué la tête et ri en reconnaissant le défi de jouer sur de si petits courts, en particulier contre de gros serveurs. « Il faut changer un peu les plans. Ou peut-être faut-il y aller la veille [to the referee] et dire : ‘Je veux jouer dans les courts du stade’ », dit-il en souriant.

Les joueurs se retirant si loin derrière la ligne de fond pour retourner le service ont été l’une des tendances récentes les plus notables du tennis masculin, en particulier sur terre battue, alors qu’ils tentent de neutraliser efficacement le service de l’adversaire. « C’est une blague », déclare Daria Kasatkina, la n°9 féminine, des tribunaux madrilènes. « Je regardais quelques matchs masculins et c’est impossible ; ils touchent le mur avec les raquettes au retour. C’est trop petit. »

Casper Ruud est l’un des retours profonds les plus prolifiques sur terre battue. « Vous avez l’impression que vous ne pouvez pas frapper votre balle lorsque vous avez l’arbitre de ligne à seulement un demi-mètre derrière vous », dit-il. « Tu as l’impression [you’re] dans une cage. C’est en quelque sorte notre faute parce que nous avons choisi de rester aussi loin en arrière.

Lors de sa défaite au quatrième tour contre Aslan Karatsev, Daniil Medvedev était tellement furieux de son placement dans le plus petit stade Arantxa Sánchez Vicario qu’il a appelé le superviseur pour se plaindre. « D’un certain point de vue, je comprends que tous les tournois du monde ne peuvent probablement pas rendre tous les terrains de match aussi grands que moi ou que d’autres joueurs le souhaitent. En même temps c’est un inconvénient. Jouer Karatsev sur le deuxième terrain, j’ai eu un désavantage», dit Medvedev.

Cela peut souvent rendre le visionnage amusant. Il y a les juges de ligne qui esquivent et plongent, et à certains angles de caméra, un joueur du côté proche disparaîtra complètement de la vue en retournant le service, masqué par le mur du fond.

« Il y a quelques années, je regardais [Jaume] Munar v [Reilly] Opelka », dit Kasatkina en riant. « Le pauvre Jaume n’a pas pu retourner son putain de coup de pied [serve]. Surtout avec les nouvelles balles. Le rebond du service allait aux spectateurs; la balle les tuait presque. Et [the linespeople] sautaient sur la clôture parce qu’ils n’avaient pas d’espace.

Par le passé, Rafael Nadal et Dominic Thiem ont été critiqués pour leur positionnement défensif, mais les tables ont tourné et les intentions des joueurs sont multiples et variées. Pour certains, l’objectif principal est de se tenir suffisamment en arrière pour que la balle ait le temps de tomber, ce qui leur permet de la frapper à une hauteur confortable. À une époque où les joueurs sont de plus en plus grands et où les gros services sont omniprésents, c’est aussi une tactique utilisée pour aider l’un des aspects les plus importants du jeu : gagner plus de temps sur le ballon.

« Lorsque vous retournez au service, je pense que vous devez accepter que vous jouerez la défense sur la première ou les deux premières balles, puis une fois que vous neutralisez, vous pouvez lentement commencer à faire quelques pas », déclare le numéro 9 mondial masculin, Taylor. Fritz.

Pendant ce temps, certains visent à décrocher un pourcentage élevé de retours et à allonger les rallyes dès le début du point, en particulier sur la terre battue lente et à fort rebond. D’autres peuvent s’ajuster en cours de match ou même entrer dans la tête de l’adversaire en lui offrant un look différent. Cela peut aussi être un dernier acte de désespoir lorsque vous avez du mal à gagner des points de retour.

Indépendamment de leurs préférences spécifiques, l’intention commune est claire : gagner le point suivant. «Pour moi, j’ai l’impression qu’en général, si je joue 100 points en revenant de l’arrière, 100 points en revenant de l’intérieur, je gagnerai plus en revenant de l’arrière. C’est donc en quelque sorte ma mentalité à ce sujet », déclare Ruud.

It is not a tactic for everyone. Frances Tiafoe opts for a drastically different approach, utilising his slick hands by taking returns early, rushing opponents and sometimes moving to the net behind them. When he tried to adopt a deeper return position, he struggled badly. “I’ve tried, man,” he says. “I just find I get lost back there in the forest and I end up staying too far back.”

One of the interesting aspects of deep returning is that it comes at a cost. Despite players often employing the tactic to play more conservatively, it is a risk. By stepping back, the returner opens up the angles for the opponent. The best players, such as Novak Djokovic and Carlos Alcaraz, take advantage of the extra space by serve and volleying, swinging first serves out wide and mixing in copious drop shots.

“When a guy serves and volleys, you have to find a good angle, but that’s what I like to do also,” says Medvedev. “I think that’s the biggest challenge – that your opponent has a lot of time to prepare for his shot so you need to make a good return.”

The popularity of the tactic is a reflection of the modern baseline game but also arguably a failure of it. Many believe the only way players are able to get away with standing so far back is because so few can serve and volley effectively.

“On clay, more people are doing it,” says Tiafoe. “Even on hard, more people are doing it. Just trying to get their racket on more returns and trying to make guys play. I think guys are getting away with it because in this generation, a lot don’t volley well. Serve-volley is not a play so guys know they can block the return and get to running.” He adds: “If I see a guy back there, I love to be up at the net so I’m going to serve and volley.”

Tiafoe and most others note Medvedev in particular has mastered the return tactic, and even when players do serve and volley he can produce outlandish angles from over five metres behind the baseline. Fritz cites the Russian as an influence in his own positioning.

“I think Medvedev, for me, opened my eyes to it, thinking that it could be an option because he has a similar body type to me, very tall,” says Fritz. “I always thought it’s better for guys that can be quicker with their feet, like Nadal, because you need to be able to react to the ball and take a couple of steps to the ball before the serve gets past you.”

There is an enormous focus on holding serve in men’s tennis, but not as much the return. Alcaraz, who leads the tour for return games won over the last year, says he trains his return “probably more than serving or other shots”.

But perspectives vary. A few years ago, Roger Federer said he did not specifically practise his return at all. Tiafoe is in agreement with the 20-time grand slam champion: “I actually worked on my returns though for a little bit, shorten up my backswings, but I’m not going to come out [to practise] et être comme: 'Faisons quelques retours.' "