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Une nouvelle étude d’un professeur d’anglais de Cambridge explore des textes comiques qui auraient été écrits par un ménestrel médiéval inconnu.
Quand la Grande-Bretagne a-t-elle acquis son sens de l’humour ? De nouvelles preuves suggèrent que les Britanniques étaient partants pour un bâillon dès l’époque médiévale.
Un manuscrit du XVe siècle, décrypté par le professeur de l’Université de Cambridge, le Dr James Wade, offre un regard extrêmement rare sur la comédie médiévale, y compris la première utilisation enregistrée du terme « red herring » en anglais.
Le texte rauque n’épargne personne, se moquant des rois, des prêtres et des paysans, incitant le public à s’enivrer. Il donne également un aperçu précieux du rôle des ménestrels dans la société médiévale.
« (L’auteur Richard) Heege nous donne l’aperçu le plus rare d’un monde médiéval riche en contes oraux et en divertissements populaires », a déclaré Wade.
Une découverte fortuite
Wade a découvert le manuscrit par accident, alors qu’il effectuait des recherches à la Bibliothèque nationale d’Écosse.
Il a été amusé par la façon dont l’auteur, Richard Heege, avait choisi de signer : « Par moi, Richard Heege, parce que j’étais à cette fête et que je n’ai pas bu. »
« C’était une démonstration d’humour intrigante et il est rare que des scribes médiévaux partagent autant de leur caractère », a déclaré Wade à l’Université de Cambridge.
Cela l’a mis dans un voyage pour découvrir comment et quand Heege a produit les textes. Il expose tout cela dans une étude intitulée « Entertainments from a Medieval Minstrel’s Repertoire Book », qui a été publiée mercredi dans The Review of English Studies.
L’étude de Wade se concentre sur le premier des neuf livrets de ce qui a été surnommé le « manuscrit de Heege », composé de trois textes, dont une romance burlesque à la rime appelée La chasse au lièvreun faux sermon en prose et un vers allitératif sans aucun sens appelé La bataille de Brackonwet.
La vie secrète des ménestrels
Wade a conclu que Richard Heege avait copié les textes vers l’an 1480 à partir d’une sorte de feuille de triche écrite par un ménestrel inconnu qui se produisait près de la frontière Derbyshire-Nottinghamshire.
Les ménestrels, les artistes légendaires de l’époque, ont voyagé des foires aux tavernes aux salles baronniales pour interpréter des chansons et des histoires devant des gens de tous horizons. Bien qu’ils soient souvent représentés dans des films de fiction et des romans, les récits réels de ce à quoi ressemblaient réellement les ménestrels sont rares.
« La plupart de la poésie, des chansons et des contes médiévaux ont été perdus », a déclaré Wade. « Les manuscrits conservent souvent des reliques du grand art. C’est autre chose. C’est fou et offensant, mais tout aussi précieux.
Il a déterminé que les textes faisaient partie du répertoire d’un ménestrel en raison de l’humour mais aussi des références à un public en direct – à divers moments, le narrateur dit au public de faire attention et de lui passer un verre.
Wade pense que le ménestrel a écrit une partie de son acte sur papier parce que ses passages élaborés et absurdes auraient été difficiles à apprendre par cœur.
Lapins tueurs, harengs rouges et ours en joute
Certaines des scènes du manuscrit Heege ont le même humour sardonique que l’on retrouve dans la culture britannique moderne. Un passage du poème La chasse au lièvre pourrait être tiré directement de Monty Python :
Jack Wade n’a jamais été aussi triste / Comme quand le lièvre lui a marché sur la tête / Au cas où elle lui aurait arraché la gorge.
Le reste du poème est rempli d’autres plaisanteries et blagues absurdes de deux paysans fictifs.
Le sermon simulé s’attaque aux classes supérieures, utilisant le « hareng rouge » pour la première fois dans l’histoire enregistrée comme moyen de décrire une « divertissement ».
Le sermon raconte l’histoire de trois rois qui mangent tellement que deux douzaines de bœufs sortent de leur ventre et commencent à se battre à l’épée. Après une bataille acharnée, les bœufs hachés sont réduits à trois « harengs rouges ».
« Les images sont bizarres, mais le ménestrel devait savoir que les gens obtiendraient cette référence de faux-fuyant », a déclaré Wade. « Les rois sont réduits à de simples distractions. A quoi servent les rois ? Gourmandise. Et quel est le résultat de la gourmandise ? Un apparat absurde créant des distractions, des ‘harengs rouges’.
La bataille de Brackonwet présente à la fois Robin Hood et des ours en joute, dans un joyeux poème allitératif qui offre des aperçus absurdes de la coutume folklorique et de la fantaisie folklorique de la région.
« Vous pouvez trouver des échos de l’humour de ce ménestrel dans des émissions comme Mock the Week, des comédies situationnelles et des slapstick », a déclaré Wade. « L’auto-ironie et le fait de faire du public la cible de la blague sont toujours très caractéristiques de la comédie britannique. »