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OYAMA, Japon (AP) – Eri Yoshida était assise dans la pirogue d’un terrain de baseball tout en terre dans le Japon rural, entouré de rizières, de routes étroites et de maisons japonaises traditionnelles.
La scène a rappelé instantanément le film de 1989 « Field of Dreams » – style asiatique – et Yoshida a certainement le sien.
La Japonaise de 31 ans est une lanceuse de knuckleball avec une livraison d’arme de poing qui, espère-t-elle, pourrait la mener dans les grandes ligues aux États-Unis ou au Japon.
« Je sais que c’est un défi vraiment difficile, mais j’ai un rêve dans mon cœur que je veux vraiment me tenir sur un monticule dans les majors avec un knuckleball », a déclaré Yoshida à l’Associated Press, parlant en japonais et montrant sa poigne de knuckleball.
« J’ai donc décidé de me lancer un défi. »
Même Yoshida reconnaît que c’est un fantasme farfelu. Mais c’est aussi très réel et rappelle un autre film, le classique de 1992 « A League of Their Own » qui célèbre une ligue de baseball féminine aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale.
Elle voyage cette semaine pour jouer pendant deux mois dans l’Empire League, une ligue de baseball indépendante du nord de l’État de New York. Elle est habituée à poursuivre des objectifs surdimensionnés.
Yoshida a lancé au Japon, aux États-Unis et au Canada – contre des hommes et des femmes – et au cours des dernières années, il a été joueur-entraîneur avec une équipe féminine appelée Agekke – le nom du sponsor – dans la préfecture de Tochigi, dans le centre-nord du Japon.
« Je sens que ma personnalité ressemble vraiment à un knuckleball », a déclaré Yoshida. Le fameux terrain mercuriel a été sa bouée de sauvetage pour continuer à jouer au baseball, un excellent égaliseur pour une petite femme – elle ne mesure que 1,55 mètre (5 pieds 1) – mais très difficile à contrôler.
En tant qu’élève du secondaire, Yoshida a été la première joueuse de baseball professionnelle au Japon, surnommée la « princesse Knuckle » dans les gros titres des journaux. Elle n’a jamais joué au softball, bien que certaines joueuses de baseball aient commencé de cette façon.
Elle a ajouté à sa renommée après cela, jouant à nouveau avec les hommes à l’âge de 18 ans dans une équipe indépendante à Chico, en Californie, dirigée par l’ancien arrêt-court de la ligue majeure Garry Templeton.
« Il était comme mon père », a déclaré Yoshida.
Au début de son adolescence, elle s’est rendu compte que les garçons devenaient plus grands et plus forts. Comment rivaliser ? Puis elle a vu l’ancien lanceur des Red Sox de Boston, Tim Wakefield, lancer un knuckleball qui l’a aidé à remporter 200 victoires en carrière.
« Je n’étais pas assez grande ou assez puissante pour lancer une balle droite à 160 km/h (100 mph), mais il me semblait que je pouvais peut-être lancer un knuckleball à 105 km/h (65 mph) », a-t-elle expliqué. « Et après avoir vu Wakefield lancer pour la première fois, je voulais être comme lui en lançant des knuckleballs. »
Elle porte toujours son numéro 49 et a parlé avec lui du terrain imprévisible.
Le but du knuckleball – il est en fait lancé du bout des doigts et des ongles – est de donner le moins de rotation possible à la balle, permettant aux courants de vent de la déplacer. Le meilleur de tous les temps a été Phil Niekro, qui a remporté 318 victoires – le plus jamais remporté par un knuckleballer – et une place au National Baseball Hall of Fame à Cooperstown, New York.
Comme le knuckleball, Yoshida a été incohérent. Et elle doit faire face au fait que les lanceurs de knuckleball sont presque éteints, trop sujets aux lancers sauvages et aux balles passées et considérés comme risqués à une époque dominée par l’analyse.
Elle avait une fiche de 0-4 lors de son passage en Californie en 2010, mais Templeton a reconnu que n’importe quel joueur de 18 ans aurait eu des problèmes contre des concurrents plus âgés. Le livre des records la montre à 5-10 en trois saisons dans diverses ligues indépendantes en Amérique du Nord.
Yoshida est retournée au Japon en 2013 et a été ralentie périodiquement en raison de blessures au coude et à la clavicule. Ce n’est que maintenant qu’elle se sent physiquement prête à poursuivre l’odyssée.
Dans l’une des grandes ironies du baseball – certainement contraire à la logique – un uniforme porté par Yoshida et sa batte ont été donnés au National Baseball Hall of Fame. Mais c’était pour ses prouesses de frappe en jouant pour les Chico Outlaws, et non pour ses lancers.
Lors de sa première présence au bâton – les lanceurs devaient frapper dans la ligue – et avec les bases chargées, Yoshida a choisi le champ droit pour son premier coup sûr et son premier point produit.
« C’était en tant que frappeur et non lanceur, mais ils étaient tous les premiers, alors j’ai fait don de mon uniforme et de mon bâton », a-t-elle déclaré.
« Mais c’est uniquement grâce au knuckleball que j’ai pu jouer au baseball jusqu’à présent », a-t-elle ajouté.
Peut-être que son ballon et son gant seront ensuite à Cooperstown.
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Le journaliste vidéo d’Associated Press, Koji Ueda, a contribué à ce reportage.
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