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COLLEVILLE-SUR-MER, France (AP) – Le vétéran de la Seconde Guerre mondiale Jake Larson, un Américain de 100 ans plus connu sur les réseaux sociaux sous le nom de «Papa Jake», aimait donner des câlins aux nombreux fans qu’il a rencontrés lors de son voyage en Normandie pour les commémorations du Débarquement.
Larson, qui compte plus de 600 000 abonnés sur TikTok, a assisté mardi à une cérémonie au cimetière américain marquant le 79e anniversaire de l’assaut qui a conduit à la libération de la France et de l’Europe occidentale du contrôle nazi.
« J’ai participé à la planification du jour J… Je ne suis qu’un garçon de la campagne. Maintenant, je suis une star sur TikTok », a-t-il déclaré à l’Associated Press avec enthousiasme. « Vous pouvez me voir partout: ‘Papa Jake.’ Je suis une légende! Je n’avais pas prévu cela, c’est arrivé.
Larson a atterri sur Omaha Beach, où il a couru sous le feu des mitrailleuses et a atteint les falaises sans être blessé.
« J’ai 100 ans sans douleur ni douleur. Vous ne pouvez pas faire semblant », a-t-il déclaré.
Lundi, Larson s’est rendu au Pegasus Memorial, un site commémorant une opération clé du jour J, lorsque les troupes ont dû prendre le contrôle d’un pont stratégique.
C’est là qu’il rencontre Bill Gladden, un vétéran britannique de 99 ans : « Je veux te faire un câlin, merci. J’ai les larmes aux yeux. Nous étions censés nous rencontrer », a déclaré Larson à Gladden, les mains jointes.
Il s’est également rendu dimanche à un défilé aux côtés d’autres vétérans américains, en fauteuil roulant, à Sainte-Mère-Eglise, où des milliers de parachutistes ont sauté peu après minuit le 6 juin 1944.
À chaque étape de son voyage en Normandie, « Papa Jake » a été accueilli par des personnes demandant un selfie – en retour, il a offert un gros câlin, à leur plus grande joie.
Plusieurs followers français ont posté des commentaires sur son compte TikTok pour raconter leur émotion en le voyant.
Jake Larson est né à Owatonna, dans le Minnesota. Il s’engage dans la Garde nationale en 1938, mentant sur son âge puisqu’il n’a alors que 15 ans.
En janvier 1942, il est envoyé outre-mer et stationné en Irlande du Nord. Il devient sergent d’opérations et monte les cahiers de planification du débarquement de Normandie. Après le jour J, il a poursuivi ce devoir tout au long de la bataille des Ardennes.
Larson était en Normandie avec un groupe de plus de 40 vétérans américains qui ont voyagé avec la Best Defence Foundation, une organisation à but non lucratif qui les aide à visiter d’anciens champs de bataille.