Les London Irish expulsés de la Premiership après l’échec de la prise de contrôle américaine | Irlandais de Londres

La carte rétrécie du rugby des clubs professionnels anglais a perdu un autre nom familier avec l’éjection officielle des London Irish de la Premiership. Les Exiles sont le troisième club de Premiership en neuf mois à se dissoudre financièrement, réduisant la ligue phare du pays à 10 équipes et laissant environ 100 joueurs et membres du personnel sans emploi.

Comme largement anticipé, le consortium américain n’a pas réussi à achever son projet de rachat du club avant la date limite de 16 heures mardi, déclenchant le retrait du club de la pyramide de la ligue anglaise. Cependant, le club amateur irlandais de Londres concourt toujours au niveau 6, de sorte que l’identité du club vieux de 125 ans ne disparaîtra pas entièrement.

Cela a incité la Rugby Football Union à avertir que les finances du rugby professionnel en Angleterre avaient besoin d’une réforme fondamentale. « Nous contribuons actuellement 25 millions de livres sterling à la Premiership chaque année, mais nous ne pouvons pas continuer à investir dans des modèles commerciaux défaillants », a déclaré le président de la RFU, Tom Ilube. « Cela signifie des décisions d’investissement difficiles. Les trois clubs qui ont échoué cette saison ont eu des modèles commerciaux fragiles pendant de nombreuses années. »

La RFU a également clairement indiqué qu’elle souhaitait apporter de la « clarté » aux autres équipes de la Premiership, mais le directeur général du syndicat, Bill Sweeney, a reconnu que c’était un autre jour sombre pour le sport. « C’est une nouvelle désespérément triste pour tous ceux qui font partie de la communauté irlandaise de Londres ainsi que pour tous les joueurs, fans, membres du personnel et bénévoles pour qui ce club signifie tant », a déclaré Sweeney. Il a toutefois souligné que la décision faisait suite à six mois de pourparlers de rachat finalement voués à l’échec, les joueurs et le personnel attendant toujours 50% de leur salaire de mai. Le club s’est également vu signifier une requête en liquidation par HM Revenue and Customs pour impôt impayé.

La disparition de l’Irlandais signifie, entre autres, que les Bristol Bears participeront désormais à la Coupe des champions d’Europe la saison prochaine, bien qu’ils aient terminé neuvième de la Premiership la saison dernière. Cela laisse également les joueurs irlandais dans une position peu enviable, avec d’autres listes de clubs de Premiership pour la saison prochaine à peu près complètes et le plafond salarial ne devrait pas passer de 5 à 6,4 millions de livres sterling avant la saison 2024-25. Certains joueurs passeront à d’autres équipes de Premiership, avec les membres de l’équipe d’Angleterre Henry Arundell et Tom Pearson tous deux convoités par Bath, mais un certain nombre de leurs coéquipiers sont confrontés à un avenir incertain.

Cela pourrait même obliger plusieurs personnes à réévaluer le rugby professionnel en tant que carrière, avec peu de lacunes dans les listes du Top 14 français et le marché des joueurs hors contrat saturé après la disparition de Wasps et Worcester. Un fonds pour les difficultés a été annoncé par la RFU et Premiership Rugby pour offrir un soutien aux joueurs concernés, mais cela n’apaisera pas le chagrin de ceux pour qui l’Irish a été moins un club de rugby qu’un état d’esprit glorieux. L’équipe à l’esprit offensif a terminé cinquième la saison dernière et s’est vantée d’avoir l’une des meilleures académies du pays, que la RFU dit qu’elle prendra désormais en charge si nécessaire.

Il y a aussi la question du siège d’entraînement du club à Sunbury-on-Thames qui héberge la section amateur du club. Les amateurs irlandais de Londres ont un bail de 15 ans pour jouer au complexe Hazelwood du club, mais le terrain appartient à London Irish Holdings, qui était l’une des sociétés nommées dans la pétition de liquidation remise aux responsables du club la semaine dernière par HRMC.

La branche professionnelle du club, cependant, est désormais effectivement disparue, avec des dettes de l’ordre de 30 millions de livres sterling. Comme pour Wasps et Worcester, le blâme incombe à plusieurs individus et organisations, dont beaucoup ont vécu dans le déni. Signer l’ancien verrou Wallaby Adam Coleman, un joueur décent mais pas un batteur mondial absolu, avec un salaire de 900 000 £ par an, représentait un énorme botté de dégagement en 2019-2020 et semble encore plus fou maintenant.

Le long séjour du club à Reading les a également détournés de leur soutien principal à Londres et, plus récemment, le Brentford FC n’était pas désireux de prolonger le séjour des Exiles au Gtech Community Stadium. Alors que les supporters appréciaient l’atmosphère de la nouvelle «maison» du club, beaucoup estimaient qu’il n’y avait pas suffisamment de marketing pour tenter de séduire les supporters locaux flottants.

Il laisse tout le jeu anglais à la croisée des chemins avec plusieurs autres clubs aux prises avec le poids des remboursements de prêts de Covid et, pour l’instant, aucun accord ferme sur la façon dont le championnat de deuxième niveau s’intègre à toute structure de Premiership rebaptisée. Le modèle existant est clairement brisé, le gouvernement ayant déjà annoncé qu’il intervenait pour aider la RFU et la Premiership Rugby à œuvrer pour la « durabilité dans le jeu professionnel ».

Dans un communiqué, les London Irish ont reconnu la suspension de 2023-24 et ont malgré tout insisté sur le fait que « le club continue de rester en discussion active avec la RFU quant à toutes les circonstances pouvant entraîner la levée de la suspension ».

Le club français de Grenoble, quant à lui, a été relégué au troisième rang de la structure de la ligue de son pays et a reçu une déduction de six points la saison prochaine pour des raisons financières. Le club a fait appel.