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Les universités et les entreprises technologiques britanniques recevront 4,3 millions de livres sterling de financement gouvernemental pour développer l’énergie solaire spatiale.
La technologie, qui collecte l’énergie du soleil à l’aide de panneaux montés sur satellite et la transmet à la Terre, avait un énorme potentiel pour renforcer la sécurité énergétique du Royaume-Uni, a déclaré le secrétaire britannique à la sécurité énergétique, Grant Shapps.
Bien que l’idée de construire des centrales électriques commerciales dans l’espace puisse sembler farfelue, l’industrie spatiale a longtemps été à l’avant-garde du développement de l’énergie solaire.
En effet, la nécessité d’alimenter les satellites était un facteur clé pour accroître l’efficacité des panneaux solaires qui produisent de l’électricité pour les maisons et les entreprises, a déclaré le Dr Mamatha Maheshwarappa, responsable des systèmes de charge utile à l’Agence spatiale britannique.
Parmi les bénéficiaires du financement du concours gouvernemental d’innovation dans l’énergie solaire spatiale figurent l’Université de Cambridge, qui développe des panneaux solaires ultra-légers capables de résister aux niveaux de rayonnement élevés rencontrés dans l’espace, et l’Université Queen Mary de Londres, qui développe un système sans fil pour permettre à l’énergie solaire récupérée dans l’espace d’être transmise en toute sécurité vers la Terre.
Ce mois-ci, des scientifiques du California Institute of Technology aux États-Unis ont affirmé avoir réussi pour la première fois à transmettre de l’énergie solaire à la Terre depuis l’espace, à l’aide d’un prototype de vaisseau spatial appelé Maple qui a été lancé en orbite en janvier.
Il utilise une gamme d’émetteurs légers flexibles pour convertir l’électricité en micro-ondes avant de les transmettre à un endroit spécifique sur Terre – dans ce cas, un récepteur sur le toit d’un bâtiment sur le campus de Caltech à Pasadena – où ils sont reconvertis en énergie électrique.
En supposant que la technologie puisse fonctionner à grande échelle, les fermes solaires spatiales présenteraient des avantages significatifs. Parce qu’il n’y a pas d’atmosphère dans l’espace, la lumière du soleil n’est pas diluée, ce qui signifie que chaque panneau serait capable de générer plus d’énergie par rapport à un panneau équivalent sur Terre. L’énergie solaire serait également plus prévisible et continue en raison de l’absence de cycles jour-nuit, de la couverture nuageuse et des variations saisonnières de l’ensoleillement.
Une étude indépendante commandée par le gouvernement britannique en 2021 a révélé que l’énergie solaire spatiale pourrait générer jusqu’à 10 GW d’électricité par an – un quart des besoins en électricité du Royaume-Uni – d’ici 2050. Le ministère de la Sécurité énergétique et Net Zero ont affirmé qu’il pourrait créer une industrie de plusieurs milliards de livres et jusqu’à 143 000 emplois à travers le pays.
Annonçant le financement lors de la London Tech Week, Shapps a déclaré : « Nous faisons un pas de géant en soutenant le développement de cette technologie passionnante et en plaçant le Royaume-Uni à l’avant-garde de cette industrie en plein essor alors qu’elle se prépare à son lancement. En remportant cette nouvelle course à l’espace, nous pouvons transformer la façon dont nous alimentons notre nation et fournir une énergie moins chère, plus propre et plus sûre pour les générations à venir.
Les autres projets qui recevront un financement sont : Satellite Applications Catapult Ltd à Didcot, pour une expérience visant à tester la direction électronique et la qualité du faisceau de sa technologie d’antenne de satellite spatial ; MicroLink Devices UK Ltd à Port Talbot, pour développer la prochaine génération de panneaux solaires légers et flexibles ; et l’Université de Bristol, pour produire une simulation de la capacité de transfert d’énergie sans fil de l’espace solaire et fournir des preuves supplémentaires sur les performances, la sécurité et la fiabilité de l’énergie solaire spatiale.
L’Imperial College de Londres et EDF Energy recevront également un financement pour des études visant à évaluer comment l’électricité des centrales spatiales pourrait être intégrée dans le réseau électrique aux côtés d’autres sources d’énergie à faible émission de carbone.