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Toto Wolff a révélé qu’il avait rencontré à deux reprises Max Verstappen et ses représentants au sujet d’un éventuel déménagement chez Mercedes.
En 2014, un jeune Verstappen était l’un des meilleurs espoirs ayant fait son chemin à travers les différentes séries de karting.
Son nom de famille avait bien sûr du poids, mais bientôt les performances de Verstappen avaient fait remarquer certaines des plus grandes équipes de Formule 1.
Alors qu’il participait à la Formule 3, Wolff a révélé que Verstappen et son père Jos lui avaient rendu visite à deux reprises afin de discuter d’un éventuel déménagement chez Mercedes.
« J’ai parlé à Jos et Huub Rothengatter [Jos Verstappen’s manager during his F1 career] quand ils sont venus à mon bureau à Brackley et ça devait être quand Max était en karting ou à la fin de ses jours de karting [in 2013] juste avant la Formule 3 [in 2014]», a déclaré Wolff à ESPN.
« Et puis nous avons reparlé quand Max et Jos sont venus me rendre visite dans ma maison à Vienne. Nous avons passé quelques heures à discuter de son avenir.
L’absence d’une équipe sœur signifiait que Wolff et Mercedes ont finalement raté le futur champion du monde, Verstappen ayant choisi de rejoindre Red Bull où il reste à ce jour.
Wolff a admis qu’il regrettait d’avoir raté Verstappen mais que ce n’était tout simplement pas une option à l’époque.
« Est-ce que je regrette d’avoir raté Max ? Certainement », a déclaré l’Autrichien. « Mais ce n’était pas une option à l’époque.
« Nous avions deux pilotes dont j’étais extrêmement satisfait, à Nico [Rosberg] et Lewis [Hamilton]et quand Nico est parti [at the end of 2016]Valtteri [Bottas] était alors l’option et Max n’était même pas disponible.”
Quant à une combinaison potentielle alléchante de Hamilton et Verstappen, Wolff n’est pas si sûr que cela aurait fonctionné.
« Est-ce que Max et Lewis auraient fonctionné ? Peut-être pas », a réfléchi Wolff.
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« Et Lewis est un gars de Mercedes depuis toujours, donc cette question difficile que je n’ai jamais eu à me poser pour l’organisation. Tout arrive pour une raison.
« Mais j’avais deux pilotes dans les sièges, pas d’accord avec une équipe junior, il était donc clair que l’option avec Toro Rosso était ce qu’ils devaient faire et ils ont bien fait.
« Après cela, nous avons toujours eu des contacts amicaux, mais nous n’avons jamais discuté de conduite. »
Wolff a défendu sa décision en disant à l’époque que Verstappn ne mettait pas le feu au monde de la Formule 3.
« A l’époque, je pense qu’il n’y avait pas beaucoup de battage médiatique autour de Max, parce que Max et Van Amersfoort ne remportaient pas le championnat cette année-là », a déclaré Wolff. « Esteban [Ocon] gagné dans une voiture plus compétitive.
« Vous ne pouvez dire que lorsque quelqu’un grandit en Formule 1 et mûrit qu’il est un vrai champion du monde – un champion exceptionnel. Avant nous avions Lewis puis Michael Schumacher et avant ça [Ayrton] Séné.
« Qui est le prochain ? Était-il clair que Max entrerait dans ces chaussures? Ce n’était pas clair à l’époque. »