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De tous les corps célestes en orbite autour du soleil, Encelade brille le plus. Je veux dire littéralement : cette petite lune de Saturne reflète presque toute la lumière solaire qui touche sa surface, car elle est recouverte d’une glace épaisse, d’un blanc éclatant et opaque. C’est l’image de l’immobilité, sauf à son pôle sud, où des geysers jaillissent des fissures de l’extérieur gelé, trahissant la présence de quelque chose de merveilleusement familier à l’intérieur : un océan liquide.
Les scientifiques ont passé des années à étudier Encelade et son panache aqueux, essayant de comprendre la mer mystérieuse cachée sous la glace. Aujourd’hui, ils ont une annonce palpitante : des chercheurs ont analysé les données recueillies par un vaisseau spatial alors qu’il traversait les particules des embruns gelés d’Encelade. Et dans ces minuscules échantillons flottants de l’océan, ils ont découvert, pour la première fois, des preuves de phosphore.
Qu’y a-t-il de si intéressant dans le phosphore ? pourriez-vous demander en chuchotant pour que les scientifiques très excités ne vous entendent pas. En effet, beaucoup d’entre nous n’ont probablement pas pensé à l’élément depuis le cours de chimie. Mais la détection de phosphore dans le panache d’Encelade – et, par extension, son océan souterrain – change la donne. Le phosphore est l’un des six éléments essentiels à la vie sur Terre. Il nous a donné les merveilles des membranes cellulaires et de l’ADN. La meilleure partie est que des recherches antérieures avaient déjà trouvé des preuves des cinq autres éléments essentiels dans la vapeur jaillissant d’Encelade. Nous pouvons maintenant dire, de manière tout à fait définitive, qu’une petite lune à quelques planètes de distance possède un océan habitable.
Bien sûr, un habitable océan ne signifie pas un habité un. Cette découverte n’est pas une preuve de vie extraterrestre, loin de là. Mais c’est la première fois que du phosphore est détecté dans un océan au large de la Terre, et un signe d’énorme possibilité.
Presque tout ce que les scientifiques savent d’Encelade provient d’un vaisseau spatial de la NASA appelé Cassini, qui a passé 13 ans en orbite autour de Saturne. Cassini a parcouru les particules glacées jaillissant d’Encelade, dont certaines dérivent et se déposent sur l’orbite de Saturne, formant l’un des anneaux scintillants de la planète. En 2017, le vaisseau spatial a commencé à manquer de carburant, alors la NASA l’a jeté dans l’atmosphère de Saturne, où il s’est désintégré, mais la mission avait collecté des tonnes de données qui occuperaient les scientifiques pendant des années.
Parmi les composants fondamentaux de la vie, le phosphore est « l’un des plus difficiles à détecter », m’a dit Bryana Henderson, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui n’a pas participé à la recherche. Et pourtant, lorsque les scientifiques ont analysé les données de Cassini, elles étaient là, incrustées dans les minuscules grains de l’un des anneaux les plus externes de Saturne, sous forme de phosphate de sodium. Le phosphore provient probablement des profondeurs d’Encelade, des interactions chimiques entre l’eau de mer et un minéral appelé apatite, qui, ici sur Terre, est le principal constituant de nos dents et de nos os. Ces minéraux « ne sont pas très solubles », m’a dit Christopher Glein, géochimiste au Southwest Research Institute au Texas qui a travaillé sur la nouvelle découverte. « Vos dents ne se dissolvent pas seulement lorsque vous buvez un verre d’eau » ou lorsque vous nagez à la plage. (Bien!) Mais l’océan d’Encelade est riche en composé chimique que nous connaissons sous le nom de bicarbonate de soude, et la solution rend l’apatite plus facile à dissoudre, libérant du phosphore dans l’eau, a déclaré Glein.
S’il existe une vie sur Encelade, m’a dit Morgan Cable, chercheuse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, elle pense que cela pourrait ressembler aux créatures qui prospèrent autour des évents hydrothermaux de la Terre, où le soleil ne brille pas. « Ici sur Terre, au fond de la mer, vous pouvez voir des communautés qui ont toutes sortes de microbes différents, des crabes, peut-être une pieuvre ou deux, des vers tubicoles », a déclaré Cable. Imaginez une colonie de crabes Encelade sous toute cette glace, ou même des crevettes Encelade. Nous nous orientons ici vers des spéculations sur les formes de vie potentielles, mais Cable a déclaré que, compte tenu du mélange d’éléments dont nous savons maintenant qu’il existe sur Encelade, une telle vie est théoriquement possible.
Glein et son équipe disent que l’océan souterrain d’Encelade pourrait avoir une concentration de phosphore 100 fois supérieure à celle des océans sur Terre – « bien au-dessus de ce dont une communauté saine dans l’océan d’Encelade aurait besoin », a déclaré Cable. Mais une surabondance de phosphore pourrait également être le signe d’un scénario plutôt décevant. Si des formes de vie étaient présentes, les scientifiques pourraient s’attendre à ce qu’elles consommer une bonne partie de ce phosphore, ne laissant que des traces. Considérez cet exemple, de Cable : « Si vous laissez une pizza sur un campus universitaire et que personne ne la mange, cela signifie définitivement qu’il n’y a pas de vie autour. » Le câble est plus optimiste que cela. Peut-être, dit-elle, « la vie est en train de prendre pied » sur Encelade et n’a pas encore influencé la chimie de cet immense océan.
Cable a déclaré que l’étude d’Encelade et d’autres mondes océaniques gelés, tels que la lune de Jupiter Europa et même Pluton, pourrait nous rapprocher de la résolution de cette grande question existentielle. « Si vous avez tous les ingrédients de la vie telle que vous la connaissez, vous les mélangez et vous attendez, la vie se formera-t-elle? » dit-elle. « Ou est-ce juste super rare, et la Terre est le seul endroit dans tout l’univers qui a de la vie, et nous sommes horriblement, déprimant seuls ? J’espère vraiment que ce n’est pas ça. »
Moi aussi. Peut-être que sous cette surface brillante, au fond de la mer sombre, un écosystème tranquille de micro-organismes se nourrit de soupe chimique. Ces minuscules extraterrestres ignoreraient totalement notre existence et notre désir pressant de prouver qu’elle n’est pas solitaire. Mais ils s’éloigneraient, naviguant dans leur monde avec autant de but que les plus petits êtres le font sur le nôtre.