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Düsseldorf L’investisseur activiste Primestone a échoué dans l’élection des nouveaux membres du conseil de surveillance du négociant en produits chimiques Brenntag. Jeudi, la majorité des actionnaires a élu les deux nouveaux contrôleurs proposés par le groupe Dax. Cependant, le vote a été serré et il existe un risque de différend juridique sur le processus électoral.
Le britannique Primestone veut augmenter la pression sur la direction de l’entreprise et avait présenté deux candidats opposés. Le fonds, qui détient une participation de 2% dans Brenntag, appelle à une dissolution rapide du groupe et s’attend à ce que cela se traduise par une augmentation significative de la valeur.
Après l’annonce des résultats par Doreen Nowotne, présidente du conseil de surveillance de Brenntag, le représentant de Primestone s’est immédiatement opposé jeudi. Il a évoqué une éventuelle erreur de procédure lors du vote. Nowotne a interrompu la réunion et a expliqué plus tard qu’il n’y avait pas d’erreur selon un audit.
La question de savoir si Primestone poursuivra désormais la décision est ouverte. Le fonds a déjà montré dans le différend de ces derniers mois qu’il peut se battre avec des bandages durs. Tout actionnaire est libre de contester les résolutions de l’Assemblée Générale, à condition qu’il s’y oppose immédiatement. Habituellement, une action en justice est intentée pour violation des obligations d’information ou d’éventuelles erreurs de procédure.
Pour la direction de Brenntag, la décision en faveur des candidats proposés par eux signifie un soulagement significatif. Le PDG Christian Kohlpaintner ne souhaite pas une scission rapide du groupe, mais prévoit une réorganisation progressive du plus grand revendeur de produits chimiques au monde. Lors de l’assemblée générale, il a de nouveau milité pour sa démarche.
Son parcours est soutenu par le conseil de surveillance, qui sera dirigé par Richard Ridinger à l’avenir. L’ancien patron du fournisseur pharmaceutique suisse Lonza est déjà représenté au comité de contrôle. Nowotne avait déclaré son retrait. Lors de l’Assemblée générale annuelle, elle a adressé des mots urgents aux actionnaires.
Brenntag est dans une « phase critique pour réussir » et l’entreprise est en train de construire une nouvelle organisation mondiale. « Je demande votre compréhension et votre soutien. Rejoignez Brenntag dans ce domaine », a déclaré Nowotne. Il s’agit également des intérêts des employés et des clients. « J’en suis convaincu : sans valeur partenariale il n’y a pas de valeur actionnariale. » Beaucoup d’actionnaires allemands souhaitent une continuité en termes de personnel et pas de rupture dans le groupe.
Les actionnaires allemands contre le parcours conflictuel de Primestone
En plus de Ridinger, Sujatha Chandrasekaran a été nouvellement élue au conseil de surveillance, qui a travaillé, entre autres, en tant que responsable numérique chez le fabricant américain d’articles d’hygiène Kimberly Clarke. Cependant, les deux n’ont obtenu qu’une faible majorité d’environ 62 % des voix lors de l’Assemblée générale annuelle.
Si les grands actionnaires allemands et européens n’avaient pas soutenu la direction, une défaite aurait été possible. Kuehne Holding et le gestionnaire d’actifs Flossbach von Storch détiennent ensemble plus de dix pour cent des actions.
Les sociétés de fonds allemandes DWS, Deka et Union ont également voté pour les candidats de Brenntag. Ils veulent également que le groupe prenne de la valeur, mais ne veulent pas utiliser un pied de biche pour changer de cap.
Primestone avait à ses côtés les deux conseillers en vote américains influents ISS et Glass Lewis. Apparemment, de nombreux actionnaires anglo-saxons ont adhéré à leur recommandation de voter pour les deux candidats de l’investisseur.
Effet de signal bien au-delà de Brenntag
L’assemblée générale annuelle a un effet de signal bien au-delà de Brenntag. Il s’agit de savoir dans quelle mesure un investisseur activiste peut s’affirmer auprès d’entreprises allemandes aux exigences stratégiques. Même si Primestone a échoué chez Brenntag pour le moment : les experts s’attendent à ce que les fonds spéculatifs agissent de manière plus agressive à l’avenir.
« L’affaire montre que les investisseurs activistes, même avec de petits blocs d’actions, tentent de pousser les objectifs stratégiques des entreprises en impliquant spécifiquement les investisseurs institutionnels, les gestionnaires d’actifs et les conseillers en droit de vote », explique Michael Brellochs, associé du cabinet d’avocats Noerr.
Cette pratique existe depuis longtemps aux États-Unis. « Nous nous attendons à ce que de telles campagnes continuent également d’augmenter en Allemagne », déclare Brellochs. « La gestion des actionnaires et des parties prenantes est une tâche centrale et un défi pour le conseil d’administration, en particulier dans les phases critiques de la transformation. »
Le patron de Brenntag ne souhaite pas une scission rapide du groupe, mais envisage une réorganisation progressive du plus grand dealer mondial de produits chimiques.
(Photo: Brenntag)
Brenntag est en pleine conversion. Le groupe a créé deux segments, l’un pour la distribution de spécialités chimiques et l’autre pour le vrac. Les deux magasins fonctionnent selon des règles différentes. Le groupe veut également vérifier s’ils restent sous un même toit. Cependant, d’autres modèles qu’une simple scission sont également envisageables, a déclaré le PDG Kohlpaintner.
Primestone critique le fait que Brenntag est à la traîne par rapport à ses concurrents ciblés, en particulier dans le secteur spécialisé, et que le groupe ne s’attaque pas aux problèmes avec suffisamment de véhémence. Le représentant de la caisse à l’assemblée générale a accusé le conseil de surveillance de former un « château de wagon ».
Avec le vote de 38% des actionnaires derrière, il est prévisible que Primestone se sente confirmé. Il faut donc s’attendre à ce que l’investisseur ne se retire pas de Brenntag. Il n’a pas encore commenté cela.
Plus: Les entreprises allemandes deviennent la cible privilégiée des actionnaires activistes.