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Les scandales ne s’arrêtent pas à l’hôtel de ville de Los Angeles. Avec un quatrième membre du conseil – Curren Price – accusé de corruption dans environ trois ans, il devrait y avoir une introspection dans les couloirs du pouvoir. Comment tant de dirigeants se sont-ils égarés et comment LA peut-elle nettoyer sa culture politique pourrie ?
Une solution évidente et attendue est en fait assez simple : demandez aux électeurs de renforcer la commission d’éthique, qui est le chien de garde des élus, des candidats aux élections, des personnes nommées politiques et des lobbyistes de la ville.
Lorsque la commission a été créée par les électeurs en 1990, elle était considérée comme l’une des réformes éthiques les plus ambitieuses du pays. Mais trois décennies de surveillance et d’application ont révélé que la commission n’a pas l’indépendance et l’autorité pour être le chien de garde dont les Angelenos ont besoin ou qu’ils attendent.
Le conseil municipal et le maire décident du montant à financer par la commission, qui détermine la taille de son personnel d’enquêteurs et d’exécuteurs, et s’il convient d’adopter les changements recommandés dans les lois sur l’éthique. Cela signifie que le régulateur a besoin de la permission des personnes réglementées pour faire son travail. Bien sûr, cet arrangement est un obstacle à la surveillance et à l’application.
Par exemple, la commission d’éthique essaie depuis 15 ans de faire passer révisions de bon sens à la loi sur le lobbying de la ville pour rendre le plaidoyer rémunéré plus transparent et les règles plus faciles à appliquer. Le conseil municipal a refusé à plusieurs reprises d’examiner les propositions et ils sont morts. En 2018, un ancien membre du personnel de la Commission d’éthique a déposé une plainte de lanceur d’alerte après avoir été informé par la direction de la commission qu’un membre du conseil avait menacé de réduire le budget du département s’il n’assouplissait pas les règles sur les cadeaux pour les politiciens, selon un article du Times.
L’année dernière, la commission d’éthique a recommandé une douzaine de modifications à la charte de la ville qui donneraient à la commission plus de pouvoir et d’indépendance. Mais ces propositions ont été mises en veilleuse tandis que le comité ad hoc du conseil municipal sur la réforme de la gouvernance municipale se concentre sur la création d’une commission de redécoupage indépendante et sur la décision d’élargir ou non le conseil municipal.
Mais les réformes de l’éthique ont reçu un coup de pouce la semaine dernière – et pas seulement à cause des accusations criminelles portées contre Price. Un groupe d’universitaires en sciences politiques libéré leurs recommandations pour la réforme de la gouvernance à Los Angeles, et ils ont donné la priorité à l’autonomisation de la commission d’éthique. Leur raisonnement est logique : si on demande à Angelenos d’élargir le conseil municipal et de créer plus de politiciens, ils doivent savoir qu’ils obtiendront en retour le gouvernement municipal le plus propre possible.
Plus précisément, le Projet de réforme de la gouvernance LA a recommandé de modifier la charte municipale pour exiger que le conseil municipal agisse enfin sur les règlements proposés par la commission et permettre à la commission de contourner le conseil municipal et de mettre les politiques proposées sur le bulletin de vote pour que les électeurs décident. Ce sont des changements intelligents.
Toute mesure de vote de réforme devrait également garantir un budget minimum pour la commission, afin que les politiciens ne puissent pas réduire son financement pour faire pression sur le personnel d’éthique. Il vaut également la peine d’explorer la possibilité d’avoir une commission plus importante avec des personnes nommées non politiques, qui ne sont pas redevables aux élus. Les commissaires de LA sont sélectionnés par les dirigeants élus de la ville. Dans Longue Plage, la commission d’éthique de sept membres comprend quatre commissaires nommés par des élus, et ces quatre commissaires choisissent les trois autres.
Ces changements pourraient-ils empêcher d’autres scandales de corruption ? Ils pourraient aider. Une commission habilitée pourrait potentiellement répondre plus rapidement aux problèmes éthiques à mesure qu’ils surviennent, sans avoir à passer le gantlet du scepticisme ou de l’obstructionnisme du conseil.
Parmi les allégations contre Price, par exemple, est qu’il a voté sur des projets développés par des entreprises qui employaient sa femme, ce qui crée un conflit d’intérêts. Price s’est récusé dans certains cas impliquant les affaires de sa femme, mais pas dans d’autres, selon Rapports sur les heures en 2019.
La loi municipale exige que les commissaires nommés dossier paperasserie lorsqu’ils ont un conflit d’intérêts et s’abstiennent de voter. Ces récusations font l’objet d’un suivi et les conflits d’intérêts des commissaires sont examinés lorsqu’ils se récusent trois fois par an. Les élus ne sont cependant pas tenus de suivre les mêmes règles de déclaration et n’ont qu’à faire une déclaration verbale lorsqu’ils décident de se récuser. Cela rend plus difficile pour le public de suivre et de comprendre les conflits d’intérêts des élus. Si les commissaires bénévoles non rémunérés doivent documenter leurs récusations, pourquoi les membres du conseil ne devraient-ils pas en faire autant? C’est quelque chose qu’une commission habilitée pourrait envisager.
Le défilé de scandales a créé une dynamique pour des changements majeurs dans le gouvernement de la ville de Los Angeles. Mais le travail ne sera pas complet sans une réforme de l’éthique également.