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OuiIl y a quelques années, alors que je suivais une formation de médecin en médecine palliative, j’ai vu une femme souffrant de douleurs lombaires. Je savais d’après ses antécédents médicaux qu’elle avait un cancer du sein, alors je voulais m’assurer qu’il ne s’était pas propagé à sa colonne vertébrale. J’étais à peu près certain que ce n’était probablement qu’une douleur musculaire, alors je l’ai rassurée. Les résultats de son examen n’avaient révélé aucun signal d’alarme, j’ai donc senti qu’un peu de positivité n’était pas déplacée, car elle se sentait très anxieuse.
Son IRM, cependant, a confirmé le pire : une invasion à grande échelle d’une région appelée la queue de cheval dans sa région de la colonne lombaire. « Vous étiez certain que tout irait bien, et maintenant je dois être admis à l’hôpital ? » s’exclama-t-elle, visiblement bouleversée. Elle avait besoin d’une radiothérapie urgente dans la région et a dû être transportée à l’hôpital. Malheureusement, malgré les traitements, elle est devenue incapable de marcher et a dû utiliser un fauteuil roulant.
Dans mes premières années en tant que médecin, je pensais que c’était mon rôle d’être positif, parfois trop positif, avec les patients et leurs proches, en les rassurant sur une faible probabilité de confirmation de mes pires soupçons. Pourtant, j’ai commencé à regretter ce que j’avais dit, surtout quand une intuition est devenue réalité. « J’aurais aimé que vous nous disiez que cela pourrait arriver afin que nous puissions nous préparer », était l’un des commentaires qui reviendrait.
Un tournant pour moi a été lorsque j’ai dû obtenir le consentement éclairé des patients, pour indiquer qu’ils avaient compris tous les risques d’un acte médical. Lorsque vous avez une personne anxieuse devant vous, il peut sembler cruel d’énumérer tout un tas de complications (« perforation intestinale », « accident vasculaire cérébral », « mort »), mais plus vous travaillez longtemps en tant que médecin, plus la probabilité que vous finirez par voir certains de ces effets secondaires rares. Et il en était de même pour moi, lorsqu’un patient perdait de grandes quantités de sang après une procédure de routine à l’hôpital de jour et n’avait pas pleinement apprécié les risques. Il a survécu, a eu besoin de transfusions sanguines et m’a dit qu’il n’aurait pas subi l’opération si j’avais été suffisamment franc sur les risques au préalable.
En tant que médecin en soins palliatifs, j’apporte beaucoup de mauvaises nouvelles. Cela signifie apprendre à équilibrer mes instincts pour ne pas inquiéter un individu, lorsque je soupçonne que quelque chose de grave se passe, par rapport à la nécessité de l’informer de toutes les possibilités. « Nous pouvons faire un scan de votre tête juste pour vérifier ce qui affecte votre équilibre » peut sembler un peu plus rassurant que « Je veux scanner votre tête parce que j’ai peur que votre cancer se soit propagé au cerveau et y ait causé des métastases ».
La clé pour moi est d’évaluer la personne à qui je parle et de découvrir ce qu’elle veut savoir. Certains trouvent trop d’informations affligeantes et ils me le disent d’emblée. D’autres veulent que tous les résultats possibles soient mis à nu, peu importe à quel point je les juge pénibles. Mais j’ai appris au fil des ans qu’une positivité excessive peut être dommageable.
Il y a beaucoup de pression pour être positif ces jours-ci. Certaines personnes le considèrent même comme une forme de traitement de bien-être en soi et mettent en garde contre les dangers potentiels de « permettre la négativité dans leur vie ». Mais un tel optimisme forcé ignore les réalités de notre existence. Certains patients semblent penser que la négativité raccourcira leur vie. Mais les chercheurs de différentes études ont testé l’hypothèse selon laquelle l’optimisme peut avoir un impact sur la survie des patients atteints de cancer et ont constaté qu’il n’a pas d’impact. Dans l’une de ces études, il a été suggéré qu’encourager les patients à être positifs représente peut-être même un fardeau supplémentaire.
Que vous ayez un cancer en phase terminale ou non, croire que tout doit rester positif n’est tout simplement pas viable. Il doit être équilibré avec réalisme. S’attendre à ce que les résultats finissent et doivent toujours bien se terminer peut en soi créer de la déception et de l’anxiété – car, à un certain niveau, nous savons que nous ne pouvons pas garantir que ces souhaits se réaliseront.
Être pessimiste ou négatif à l’occasion peut aider, et les patients me disent qu’il est pragmatique et même rassurant de parler des pires scénarios à venir. Lorsque mes patients passent plus de temps à s’habituer à la possibilité très réelle que les choses ne se passent pas si bien, cela peut réduire considérablement l’anxiété au cours des semaines et des mois à venir.
« N’interrompez jamais un patient qui exprime de la négativité », a dit une fois l’un de mes mentors, et elle avait raison : il vaut bien mieux écouter et parler. Et n’ayez pas peur de discuter des conséquences négatives potentielles avec ceux qui ont mis leur vie entre vos mains, même si la nouvelle peut sembler terrifiante. En considérant le scénario le pire et le plus négatif, nous ne rendons pas plus probable qu’il se produise réellement. Maintenant, je demande toujours à mes patients et à leurs proches combien ils pensent pouvoir supporter. Presque tous veulent un médecin qui parle franchement, mais avec une compassion honnête, décrivant ce qui peut être à venir.