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Le voyage de l’engin submersible au fond de l’océan et retour devait prendre environ huit heures. Deux heures et demie pour la descente, quelques heures pour explorer l’épave centenaire du Titanic, puis encore deux heures et demie pour remonter à la surface.
Mais le sous-marin et ses cinq passagers sont portés disparus dans l’océan Atlantique depuis trois jours. Pendant cette période, il n’a eu aucune communication avec le reste du monde. Les équipages américains et canadiens recherchent en mer tout signe du navire, et le temps joue contre eux. Selon un responsable des garde-côtes américains, le submersible dispose d’un approvisionnement limité en oxygène de secours, qui diminue d’heure en heure. Ce qui a commencé comme une aventure s’est transformé en une opération de sauvetage effrénée.
Le voyage, aussi sombre qu’il semble maintenant, est l’une des nombreuses options touristiques perfides pour les riches. Le submersible perdu, nommé Titan, appartient à OceanGate Expeditions, une société de recherche et de tourisme spécialisée dans les excursions en haute mer, qui a facturé 250 000 $ pour un billet pour le Titanic. De riches aventuriers pourraient également payer des centaines de milliers pour voler jusqu’aux confins de l’espace, ou des millions pour orbiter autour de la Terre. Lorsque vous voyagez dans des environnements aussi dangereux et exotiques, la catastrophe est toujours un risque. Et pourtant, les gens paient beaucoup d’argent pour l’assumer.
Alors que les efforts de sauvetage se poursuivent, des détails sur l’expérience submersible sont apparus. Le voyage coûteux est loin d’être luxueux. David Pogue, un journaliste de CBS qui a voyagé à bord du submersible l’année dernière, a récemment qualifié le véhicule exigu, avec autant de place à l’intérieur qu’une fourgonnette, de « janky ». Avant d’embarquer, Pogue a signé une renonciation décrivant Titan comme un « navire submersible expérimental qui n’a été approuvé ou certifié par aucun organisme de réglementation et pourrait entraîner des blessures physiques, une invalidité, un traumatisme émotionnel ou la mort ». Le New York Times a rapporté aujourd’hui que quelques dizaines d’experts submersibles, d’océanographes et d’explorateurs en haute mer ont écrit une lettre en 2018 au PDG d’OceanGate – qui est à bord du navire manquant – exprimant leur inquiétude quant à la sécurité du sous-marin.
Les gens se sont encore inscrits, bien sûr. La raison pour laquelle certains êtres humains sont attirés par un tourisme aussi extrême est assez simple, quoique légèrement insatisfaisante : ils sont juste comme ça. « Nous sommes tous câblés un peu différemment », m’a dit James Petrick, professeur à la Texas A&M University qui étudie le comportement des touristes. Les chercheurs classent les voyageurs et leurs motivations selon un spectre : à une extrémité se trouvent les averses au risque psychocentriques, qui voyagent le moins souvent et dans des endroits familiers. À l’autre extrémité se trouvent les risques allocentriques, qui voyagent souvent et sont plus aventureux. La plupart des gens se situent quelque part au milieu, a déclaré Petrick: « Vous pouvez partir en vacances et sauter à l’élastique, mais vous voulez le confort de votre chambre d’hôtel le reste du temps. »
La destination du submersible, le site du naufrage le plus célèbre de l’histoire, où plus de 1 500 personnes ont péri, a ajouté à l’attrait de Titan. Visiter des endroits aussi horribles fait partie d’un phénomène connu sous le nom de « tourisme sombre ». D’innombrables visiteurs se rendent sur les sites des camps de concentration, des champs de bataille et de Ground Zero. Le tourisme noir fait ressortir « quelque chose que nous avons tous en commun, qui est notre disparition », déclare J. John Lennon, professeur de tourisme à l’Université calédonienne de Glasgow, en Écosse, qui a inventé le terme avec un collègue. « Les moyens et la méthode de cette disparition semblent exercer une fascination durable sur beaucoup d’entre nous. » (Encore une fois, certains d’entre nous sont comme ça.)
Les visites de lieux comme Auschwitz peuvent avoir une valeur historique et éducative ; OceanGate dit que chaque plongée en haute mer implique des recherches scientifiques et que les passagers reçoivent le titre de « spécialiste de mission ». Mais le véritable attrait est évident dans cette ligne marketing désormais supprimée : « Devenez l’un des rares à voir le Titanic de vos propres yeux. » Le récit entourant le Titanic en tant que navire « insubmersible » enveloppe davantage l’épave d’intrigue, transformant un voyage dans les profondeurs en « quelque chose entre l’apprentissage et le voyeurisme », m’a dit Lennon. Petrick s’est demandé si, aussi horrible que cela puisse paraître, l’histoire du submersible disparu pourrait rendre l’emplacement en haute mer encore plus attrayant pour les voyageurs potentiels.
La plupart ne peuvent pas se permettre un voyage submersible de 250 000 $, ou tout autre type de voyage populaire auprès des ultra-riches. Considérez le tourisme spatial, qui devient enfin une routine après des années d’anticipation. Un voyage aux confins de l’espace avec Virgin Galactic, la société spatiale de Richard Branson, coûte 450 000 $. Blue Origin de Jeff Bezos n’a pas divulgué publiquement ses prix pour son propre voyage au bord de l’espace, mais un siège semble avoir coûté 1,25 million de dollars. SpaceX d’Elon Musk, qui transporte des passagers en orbite et vers la Station spatiale internationale, coûte encore plusieurs millions. Voler dans l’espace devient autant un symbole de statut social que l’ascension du mont Everest, et le club des astronautes est beaucoup plus exclusif. « Si vous pouvez aller plus loin que le peloton, si vous pouvez faire quelque chose de plus audacieux, intrigant et énigmatique que les autres – et si c’est photogénique – tant mieux », a déclaré Lennon.
Pour ceux qui peuvent se le permettre, l’attrait de l’aventure à haut risque est apparemment irrésistible. Parmi les cinq passagers du submersible OceanGate se trouve Hamish Harding, un homme d’affaires de l’aviation et aventurier chevronné, qui a établi un record de plongée dans la fosse des Mariannes et s’est rendu en Antarctique avec Buzz Aldrin. L’été dernier, avant de rejoindre le voyage submersible, Harding était passager sur Blue Origin.