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Les négociateurs espagnols se sentiront obligés de faire avancer tous les dossiers avant les élections européennes de juin prochain, ce qui bouleversera l’agenda législatif. Mais un dossier se distingue par son urgence : si de nouvelles règles budgétaires ne sont pas convenues rapidement, un règlement obsolète suspendu pendant la pandémie reviendra en vigueur avec peu d’espoir de conformité.
Le pacte de stabilité et de croissance de l’UE a été suspendu en 2020 pour permettre aux gouvernements de relancer leurs économies après le COVID-19. Depuis lors, soutenir l’Ukraine contre l’invasion russe – et résister à la flambée des prix de l’énergie qui en découle – a encore fait gonfler leurs budgets.
Le pacte doit revenir en vigueur le 1er janvier 2024 et il est peu probable que de nouvelles règles soient en place d’ici là – c’est pourquoi la Commission a déjà publié des lignes directrices provisoires pour 2024, essayant de créer un pont entre les anciennes règles et le de nouveaux en cours de négociation. Si l’Espagne peut parvenir à un accord au Conseil de l’UE d’ici la fin de l’année, et que les législateurs peuvent faire de même au Parlement européen, il y a un espoir que les institutions de l’UE puissent conclure un accord lors de négociations trilatérales avec la Commission avant les élections ; mais c’est un délai serré.
Il y a un large consensus sur le fait que les règles actuelles ne sont plus réalistes. De nombreux pays ont dépassé le seuil de 60 % du ratio dette/PIB et la limite de déficit budgétaire de 3 % inscrite dans les traités de l’UE. Si le pacte revenait en vigueur sous sa forme actuelle, une grande partie du bloc n’aurait aucun moyen de se conformer, à part une répétition des politiques d’austérité néfastes imposées lors de la crise de la dette de la zone euro.
Il est donc nécessaire de convenir d’une mise à jour des nouvelles règles, mais cela ne veut pas dire que ce sera facile. L’Allemagne et d’autres font pression pour une réduction plus rapide et plus stricte de la dette, tandis que les pays très endettés veulent préserver plus de marge de manœuvre pour les dépenses publiques.
La Commission européenne a proposé en avril de réviser le pacte. La réforme s’éloigne des règles numériques uniformes pour adopter une approche spécifique à chaque pays en matière de réduction de la dette, donnant aux pays plus de latitude pour réduire l’excès de dette en échange d’une application plus prévisible.
Les éléments clés remplacent l’obligation de réduire l’excédent de dette de 5% par an – connue sous le nom de règle du 1/20 et largement considérée comme irréaliste – par des plans nationaux de réduction de la dette sur quatre ans, extensibles à sept s’ils sont accompagnés de réformes et d’investissements. Ces plans seraient établis sur la base d’une analyse de la soutenabilité de la dette dans le cadre de négociations entre la Commission et les gouvernements individuels, et devraient être approuvés par les autres gouvernements au sein du Conseil.
L’idée est de donner aux pays une plus grande « appropriation » de leurs plans, ce qui, associé à des sanctions plus crédibles, devrait placer les excès de dettes sur « une trajectoire plausible à la baisse ».
Mais ce n’est pas suffisant pour un groupe de pays, l’Allemagne en tête, qui craignent que des négociations bilatérales ne donnent trop de latitude à la Commission. Berlin a demandé des réductions de dette annuelles d’environ 1 point de pourcentage par an pour les pays très endettés, et de moitié pour ceux dont l’endettement est moins préoccupant.
Pour apaiser ces inquiétudes, la Commission a ajouté des « garanties » de dernière minute à la proposition, exigeant que les ratios dette publique/PIB soient plus faibles à la fin du plan qu’au début, que les réductions de la dette ne puissent pas être annulées , et que les pays ayant des déficits supérieurs à 3 % doivent les réduire de 0,5 % du PIB par an.
L’Allemagne n’était toujours pas satisfaite. Dix autres pays soutiennent sa demande de « repères numériques communs » : l’Autriche, la Bulgarie, la Croatie, la République tchèque, le Danemark, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, le Luxembourg et la Slovénie. La Finlande et la Suède pourraient bien rejoindre ce groupe une fois qu’un gouvernement sera formé à Helsinki et que la Suède passera le sceptre de la présidence de l’UE à l’Espagne. Les Pays-Bas montrent également leur soutien à l’idée. Ce groupe serait suffisamment important pour constituer une minorité de blocage au sein du Conseil – et ils sont prêts à l’utiliser pour obtenir ce qu’ils veulent.
« Quelque chose va devoir céder », a déclaré un diplomate européen de ce groupe de pays, qui a obtenu l’anonymat pour parler de négociations sensibles.
D’autre part, les pays fortement endettés, qui perçoivent déjà les garanties ajoutées par la Commission comme une restriction excessive, sont peu susceptibles d’accepter facilement cela.
« Je ne pense pas que nous devions aller plus loin et que vous allez renforcer cette approche numérique et ces repères », a déclaré le ministre belge des Finances Vincent Van Peteghem lors d’un récent événement POLITICO. « Il sera important que, en particulier pour les pays très endettés … vous ayez la possibilité d’avoir une certaine … diversification entre les États membres. »
La France se plaint que la réduction automatique du déficit va à contre-courant de la réforme, et l’Italie demande plus de marge de manœuvre pour faire des investissements stratégiques.
« [We] ont besoin d’un nouveau pacte de stabilité qui vise essentiellement à soutenir la croissance », a déclaré le Premier ministre italien Giorgia Meloni le 8 juin à l’issue d’une rencontre avec le chancelier allemand Olaf Scholz.
Obtenir l’accord des 27 pays de l’UE d’ici la fin de l’année est la tâche qui attend l’Espagne. Pendant ce temps, au Parlement européen, des représentants des groupes de centre-droit Parti populaire européen et de centre-gauche Socialistes & Démocrates se partagent le mandat de négociation, signe de la haute importance du dossier.
Les eurodéputés visent une position commune d’ici novembre ou décembre, afin d’entamer des négociations trilatérales avec le Conseil et la Commission dans les premiers mois de l’année prochaine, sous la présidence belge. Dans ce cas, un accord avant les élections européennes sera à portée de main.
« Vous devez terminer ces négociations avant la fin de ce mandat », a déclaré Van Peteghem. L’alternative est de ramener l’ancienne version, et « nous savons que ces règles ne fonctionneront pas aujourd’hui ».