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En 2019, des caméras installées par le photographe animalier et chercheur Ken Hickman dans la Sierra Azul Open Space Preserve, une étendue sauvage tentaculaire de 19 000 acres dans les montagnes de Santa Cruz, ont capturé des images d’une minuscule créature avec des yeux noirs proéminents, de grandes pattes arrière et une longue queue – un rat kangourou de Santa Cruz.
Pour un animal aussi petit, la réaction de la communauté scientifique aux photos a été énorme, les chercheurs s’émerveillant de la découverte et lançant de nouvelles initiatives pour cartographier son habitat.
Matthew Sharp Chaney – un biologiste du Midpeninsula Regional Open Space District, ou Midpen – a qualifié la découverte d’excitante et a déclaré qu’elle offrait l’occasion de rechercher une créature longtemps considérée comme disparue de la région.
« Si nous n’avions pas préservé cette zone massive de la Sierra Azul », a-t-il déclaré, « cette zone aurait peut-être été développée ; nous avons peut-être perdu l’espèce.
Le rat kangourou de Santa Cruz, qui est plus proche des tamias et des spermophiles que des kangourous ou des rats, n’avait pas été repéré dans la région depuis les années 1940. La créature est répertoriée comme une sous-espèce en danger critique par le California Department of Fish and Wildlife, et on pensait qu’elle n’existait que dans le parc d’État Henry Cowell Redwoods à Felton.
Midpen et des chercheurs de l’UC Santa Cruz, de l’UC Davis et de Cal Poly San Luis Obispo ont confirmé la présence du rat kangourou plus tôt cette année, piégeant et relâchant sans cruauté près d’une douzaine d’animaux – qui s’enroulaient comme des kangourous.
Alors pourquoi les scientifiques sont-ils si ravis de voir le rat kangourou de Santa Cruz revenir près d’un siècle plus tard dans cette réserve californienne ?
La créature – comme des animaux plus grands et plus reconnaissables tels que les pumas et les loutres – est une « espèce clé de voûte », ce qui signifie qu’elle a un impact démesuré sur son environnement.
Les animaux cachent des graines dans leurs terriers souterrains. Ces graines qui ne sont pas consommées se propagent dans de nouveaux arbustes et buissons tels que Manzanita, contribuant à la santé du chaparral et de la réserve d’espaces ouverts.
Les graines enfouies sont également protégées lorsqu’un incendie se déplace dans la zone, ce qui leur permet de prendre racine dans le sol carbonisé, mais maintenant riche en nutriments.
« Là où nous avons des k-rats, nous avons un habitat chaparral plus sain », a déclaré Sharp Chaney dans une interview. « Et cela profite non seulement aux k-rats eux-mêmes, mais à un certain nombre d’autres espèces sauvages qui dépendent également de ces plantes et communautés végétales pour se nourrir et s’abriter. »
Mais l’avenir reste périlleux. L’espace ouvert où perdure l’espèce se rétrécit.
L’une des raisons en est le succès des efforts de lutte contre les incendies.
« Pendant longtemps, le sentiment officiel de l’État était que tout feu était en quelque sorte mauvais », a déclaré Ryan McCauley, spécialiste des affaires publiques chez Midpen. « Mais je pense que cette compréhension évolue. »
Les incendies de forêt peuvent jouer un rôle important dans l’équilibre d’un écosystème, en éclaircissant des groupes d’arbres plus gros et en permettant à des plantes plus petites de s’épanouir, créant ainsi une diversité d’habitats.
« Ce que nous aimons voir, au niveau du paysage », a déclaré Sharp Chaney, « c’est une variété d’habitats qui abritent de nombreuses espèces différentes et de nombreux écosystèmes différents. »
Mais les incendies étant rapidement éteints, les forêts de pins à boutons ont empiété sur la réserve de la Sierra Azul. Les chercheurs ont également récemment découvert un rat des bois à pattes sombres de San Francisco dans la région. Comme son nom l’indique, cet animal se trouve plus souvent dans les habitats forestiers.
Cela « nous dit que l’habitat change avec le temps et devient plus une forêt et moins une communauté de chaparral ouverte », a déclaré Sharp Chaney, ajoutant que « l’habitat ouvert dominé par Manzanita… est en train de disparaître assez rapidement ».
La redécouverte du rat kangourou dans la réserve rappelle la nécessité de préserver les terres, a-t-il déclaré. Les recherches en cours sur le rat kangourou, y compris la documentation de la population et les tests génétiques, aideront à éclairer les stratégies de préservation de l’habitat pour promouvoir la santé de l’espèce.