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Un équipage de trois hommes en provenance d’Italie s’est envolé à plus de 80 km au-dessus du désert du Nouveau-Mexique jeudi à bord d’un avion-fusée Virgin Galactic, le premier vol de la société de clients payants au bord de l’espace depuis que le milliardaire britannique Richard Branson a fondé l’entreprise. en 2004.
Les deux officiers de l’armée de l’air italienne et un ingénieur aérospatial du Conseil national de la recherche d’Italie ont effectué le bref trajet suborbital avec trois membres d’équipage de Virgin Galactic, dont deux ont piloté le véhicule, VSS Unity, une fois qu’il a été lancé à haute altitude depuis le ventre de son avion porteur bi-fuselage.
Environ 75 minutes après avoir quitté le sol avec son vaisseau-mère, l’avion spatial Unity est revenu en toute sécurité à son point de départ sur une piste de Spaceport America, un complexe appartenant à l’État près de la ville bien nommée de Truth or Consequences au Nouveau-Mexique. Virgin Galactic loue une partie de l’installation.
Le vol a marqué une percée longtemps retardée pour Virgin Galactic Holding Inc (SPCE.N), inaugurant enfin le service commercial après près de 20 ans marqués par des revers de développement.
Branson a fondé la société avec le célèbre magnat de l’aérospatiale Burt Rutan dans une entreprise qui est née du concours Ansari X Prize 2004 remporté par l’avion spatial expérimental de Rutan – précurseur de la conception SpaceShipTwo d’Unity.
Virgin devient la dernière entreprise commerciale, avec Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d’Elon Musk, s’adressant à des clients fortunés prêts à payer de grosses sommes d’argent pour découvrir l’exaltation de la vitesse des fusées supersoniques, de la microgravité et du spectacle de la courbure de la Terre depuis l’espace .
Mission scientifique italienne
La mission « Galactic 01 » de l’équipe italienne en vol jeudi a cependant été présentée comme scientifique, les trois hommes prévoyant de collecter des données biométriques, de mesurer les performances cognitives et d’enregistrer le mélange de certains liquides et solides dans des conditions de microgravité.
Pour le colonel de l’armée de l’air italienne Walter Villadei, le vol faisait également partie de sa formation d’astronaute pour une future mission vers la Station spatiale internationale.
Jeudi, il était accompagné de deux collègues italiens – le lieutenant-colonel de l’armée de l’air Angelo Landolfi, médecin et chirurgien de l’air, et Pantaleone Carlucci, membre du conseil de recherche agissant en tant qu’ingénieur de vol et spécialiste de la charge utile.
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L’équipage était complété par leur entraîneur Virgin Galactic, Colin Bennett, le principal « instructeur d’astronautes » de la société, et les deux pilotes d’Unity, Michael Masucci et Nicola Pecile.
L’avion-fusée d’un blanc étincelant a été porté en l’air vers 10h30 HAE (14300 GMT) attaché au dessous de son avion de transport, VMS Eve, alors que l’avion porteur décollait de Spaceport America près de la ville de Truth or Consequences au Nouveau-Mexique.
Atteignant son point d’altitude de lancement à environ 45 000 pieds (8,5 miles / 13,68 km) au-dessus du sol, Unity a ensuite été libéré du vaisseau-mère et est tombé lorsque les pilotes ont allumé le moteur du véhicule pour envoyer l’avion-fusée filer dans une montée presque verticale à environ trois fois la vitesse du son à la noirceur de l’espace.
Virgin Galactic a déclaré que Unity avait terminé son vol à une altitude de près de 52,9 miles (85,1 km).
Au sommet du vol, avec la fusée arrêtée, l’équipage a ensuite vécu quelques minutes d’apesanteur avant que l’engin ne passe en mode de rentrée et commence sa descente planée vers la Terre.
Une webdiffusion de Virgin Galactic a montré des images en direct de membres d’équipage attachés à leurs sièges dans des combinaisons de vol et des lunettes de soleil alors qu’ils approchaient de la hauteur de leur voyage, puis profitant du frisson de la microgravité alors que Villadei dévoilait un drapeau italien dans la cabine.
Un modèle économique en évolution
Le vol a eu lieu deux ans après que Branson lui-même a accompagné cinq autres membres du personnel de Virgin Galactic pour le premier vol spatial d’essai en équipage complet d’Unity en juillet 2021. À l’époque, la société visait un service commercial régulier pour commencer en 2022 après des vols d’essai supplémentaires.
Mais l’achèvement du programme de test a pris plus de temps que prévu après que les régulateurs fédéraux ont immobilisé Unity pendant 11 semaines alors que la société faisait l’objet d’une enquête pour avoir dévié de son espace aérien assigné lors de l’ascension lors du vol de juillet 2021. Un dernier vol d’essai en équipage vers l’espace a été effectué avec peu de fanfare il y a cinq semaines.
La compagnie avait déclaré avant le lancement de jeudi qu’un vol réussi ouvrirait la voie à Unity pour voler à nouveau début août, avec des vols mensuels par la suite.
Virgin Galactic a déclaré avoir déjà réservé un carnet de commandes de quelque 800 clients, facturant la plupart de 250 000 $ à 450 000 $ par siège, et envisage de construire à terme une flotte suffisamment importante pour accueillir 400 vols par an.
Il est essentiel d’établir un dossier de sécurité solide. Un ancien prototype de l’avion-fusée Virgin Galactic s’est écrasé lors d’un vol d’essai au-dessus du désert de Mojave en Californie en 2014, tuant un pilote et en blessant gravement un autre. Les passagers sont tenus de signer une décharge avant le vol reconnaissant les risques et l’absence de réglementation gouvernementale sur le tourisme spatial.
La hauteur à laquelle on va pour faire l’expérience de ce qui est considéré comme un véritable vol spatial peut également être prise en compte dans l’équation.
Bezos, dont l’entreprise astro-touristique Blue Origin a déjà effectué plusieurs vols commerciaux de passagers, a décrié Virgin comme étant en deçà de la marque.
Contrairement à Unity, a déclaré Bezos, la fusée suborbitale New Shepard de Blue Origin dépasse la barre des 62 milles (100 km), appelée ligne Karman, établie par un organisme aéronautique international comme définissant la frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace.
La NASA et l’US Air Force définissent toutes deux un astronaute comme toute personne ayant volé à 50 miles (80 km) de haut ou plus.
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