Customize this title in frenchPourquoi Poutine devrait s’inquiéter que sa machine de propagande tombe en panne

Vladimir Poutine avait une poigne de fer sur la vision du monde des Russes. Puis Yevgeny Prigozhin a déchiré cette façade.

Au lendemain du soulèvement avorté du patron du groupe Wagner, Poutine et ses propagandistes – diffuseurs nationaux, politiciens de haut niveau et influenceurs des médias sociaux – ont eu du mal à expliquer comment Prigozhin, un héros russe archétypal, est soudainement devenu le traître le plus tristement célèbre du pays.

Cinq responsables de la sécurité occidentaux, qui ont presque tous parlé en privé pour discuter de questions sensibles, ont déclaré à POLITICO que Poutine contrôlait toujours fondamentalement même si la mutinerie avait considérablement mis à l’épreuve son autorité.

Mais l’incapacité du dirigeant russe à dominer les perceptions du public sur ce qui s’est passé la semaine dernière a mis en évidence une fragilité potentielle au sein de sa direction, selon deux de ces responsables. Poutine et ses propagandistes n’ont pas réagi rapidement lorsque Prigozhin a lancé son insurrection dramatique et dans les jours qui ont suivi, leurs messages sont passés d’un silence assourdissant à des affirmations selon lesquelles tout cela n’était qu’un complot occidental.

« C’est certainement l’une des situations les plus difficiles, voire les plus difficiles, auxquelles Poutine ait été confrontée », a déclaré Jakub Kalenský, directeur adjoint du Centre européen d’excellence pour la lutte contre les menaces hybrides, une organisation conjointe OTAN-UE qui surveille les menaces soutenues par l’État. campagnes d’influence. « Ce sera également un défi dans l’espace de l’information. Prigozhin lui-même contrôlait une partie assez importante de sa machine de propagande », a-t-il ajouté. « Maintenant, nous avons différentes branches de la machine de propagande contrôlées par différentes personnes. »

Alors que les troupes de Wagner se dirigeaient vers Moscou le week-end dernier, les médias publics – où les trois quarts des Russes obtiennent toujours la majorité de leurs informations – ont d’abord minimisé la mutinerie. L’un d’eux a même diffusé un documentaire sur Silvio Berlusconi, le dirigeant italien aujourd’hui décédé, alors que le soulèvement se déroulait.

Dans le même temps, les utilisateurs influents de Telegram, la plate-forme de médias sociaux privilégiée par les russophones, étaient divisés sur la manière de décrire les événements. Une minorité vocale – certaines comptant des centaines de milliers d’adeptes – s’est rangée du côté des critiques de Prigozhin à l’égard des chefs militaires russes, tout en indiquant clairement qu’elles n’attaquaient pas Poutine.

Et une fois la crise terminée, alors que le patron de Wagner était en route pour l’exil en Biélorussie, les diffuseurs soutenus par le Kremlin ont tenté de transformer la rébellion en récits séculaires selon lesquels toute attaque contre la Russie doit être liée à l’agression occidentale.

Prigozhin lui-même était une figure clé de la machine de propagande de Poutine. Ses propres adeptes de Telegram comptent près de 1,4 million de personnes. Les groupes associés au chef mercenaire restent un élément central des campagnes mondiales d’influence en ligne de la Russie, tandis que les autorités américaines l’ont lié à une ingérence dans l’élection présidentielle américaine de 2016.

Le statut de Prigozhin en tant qu’archétype de l’homme fort a rendu difficile pour le Kremlin de l’accuser d’être un traître à la Russie.

Sur Telegram, où les influenceurs axés sur l’invasion de l’Ukraine par la Russie sont devenus des célébrités nationales, une fois que les groupes actifs sont devenus étrangement silencieux alors que les utilisateurs luttaient pour déchiffrer qui allait gagner, selon Eto Buziashvili, chercheur associé au Digital Forensic Research Lab de l’Atlantic Council, qui suit les réseaux sociaux russophones.

Beaucoup de ces chaînes Telegram très médiatisées ont vivement critiqué les chefs militaires russes lors de l’invasion de l’Ukraine et ont régulièrement soutenu les critiques de Prigozhin sur la manière dont la guerre a été menée.

Pourtant, une fois que la marche du chef mercenaire sur Moscou s’est éteinte, bon nombre de ces les utilisateurs des médias sociaux n’ont pas ouvertement attaqué Prigozhin, et ont plutôt appelé à la paix entre les Russes – tout en continuant à critiquer la stratégie militaire du Kremlin en Ukraine. Les comptes de Telegram en langue russe ont exhorté les forces du groupe Wagner et l’armée russe à ne pas recourir à une guerre civile pure et simple. « Tout le monde a essentiellement dit » ne faisons pas ça « , a ajouté Buziashvili.

Dans les jours qui ont suivi l’échec de l’insurrection, les médias nationaux ont changé de vitesse pour appeler à l’unité, tout en décrivant Poutine dans des événements quotidiens – y compris, jeudi, lors d’une conférence textile locale – pour montrer que le pays avait évolué. Les diffuseurs internationaux de l’État, qui ont déployé un manuel de désinformation plus agressif, ont également rapidement tenté de lier la mutinerie avortée à l’OTAN.

Pour Bret Schafer, chef de l’équipe de manipulation de l’information de l’Alliance pour la sécurisation de la démocratie, la réponse confuse à la rébellion de Prigojine rappelle les premiers jours de l’invasion russe de l’Ukraine. l’année dernière.

En février 2022, l’industrie de la désinformation du Kremlin a également été prise au dépourvu, principalement parce que Poutine avait catégoriquement désavoué l’action militaire, même quelques heures avant l’invasion de ses troupes. Les opérations d’influence russes sont souvent développées sur des mois, voire des années, et ont du mal à passer à de nouveaux récits lorsque cela est nécessaire presque du jour au lendemain.

« La Russie réussit bien dans les campagnes de propagande parce qu’elle a tellement de tentacules », a déclaré Schafer. « Mais il ne répond pas particulièrement bien dans les moments de confusion où il y a un manque de clarté sur ce qui se passe. »