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L’organisme de surveillance nucléaire des Nations Unies est sur le point d’apporter son soutien au plan du Japon visant à rejeter dans l’océan Pacifique des millions de tonnes d’eau radioactive traitée de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, détruite par le tsunami.
Le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), Rafael Grossi, a entamé mardi une visite de quatre jours au Japon, où il doit rendre compte du résultat final de l’examen de deux ans de l’agence sur la sécurité du plan.
La proposition de libérer les plus de 1,33 million de mètres cubes d’eau qui se sont accumulés sur le site depuis la catastrophe nucléaire de 2011, s’est heurtée à une résistance farouche de la part des voisins du Japon et des pays de la région du Pacifique.
Les organismes de l’industrie de la pêche et les groupes de la société civile au Japon ont également exprimé leur inquiétude.
« Nous continuerons d’expliquer à la communauté internationale la sécurité du plan de rejet de l’eau traitée dans l’océan, sur la base de preuves scientifiques et dans la transparence », a déclaré le ministre japonais des Affaires étrangères Yoshimasa Hayashi lors d’un briefing conjoint avec Grossi.
Grossi doit visiter mercredi l’usine de Fukushima avec le Premier ministre japonais Fumio Kishida et se rendra en Corée du Sud, en Nouvelle-Zélande et aux îles Cook après son départ du Japon.
Voici quelques questions et réponses sur le plan controversé.
D’où vient l’eau traitée ?
L’eau radioactive s’est accumulée dans la centrale depuis que le tsunami de mars 2011 a détruit ses systèmes électriques et de refroidissement et déclenché la pire catastrophe nucléaire au monde depuis l’explosion de Tchernobyl.
La majeure partie de l’eau provient du refroidissement des trois réacteurs endommagés, avec un vaste système de pompage et de filtration connu sous le nom de système avancé de traitement des liquides (ALPS) qui extrait chaque jour des tonnes d’eau nouvellement contaminée, filtrant la plupart des éléments radioactifs.
Le reste provient de la pluie qui est tombée sur le site contaminé et des eaux souterraines.
L’eau traitée est stockée dans plus de 1 000 réservoirs construits par l’exploitant de la centrale Tokyo Electric Power (TEPCO) et s’élève désormais à plus de 1,3 million de tonnes – assez pour remplir 500 piscines olympiques – et près de la capacité.
L’eau doit également être retirée afin que l’usine détruite puisse être mise hors service.
Quelles sont les préoccupations concernant les isotopes radioactifs?
De nombreux opposants au plan s’inquiètent de la présence de tritium, un isotope radioactif de l’hydrogène.
Il reste dans l’eau même après avoir subi le processus ALPS, qui est conçu pour éliminer les isotopes radioactifs et garantir que le liquide traité répond aux normes de sécurité internationales.
Le tritium est considéré comme relativement inoffensif car il n’émet pas assez d’énergie pour pénétrer la peau humaine. L’AIEA affirme qu’il peut présenter un risque d’irradiation s’il est inhalé ou ingéré, mais qu’il n’est nocif pour l’homme qu’à de très fortes doses.
Certains scientifiques affirment que l’effet d’une exposition à long terme et à faible dose aux radionucléides est inconnu. D’autres disent que le plan de libération est sûr, mais appellent à plus de transparence dans l’échantillonnage et le suivi de la publication.
Le Japon a fait valoir que l’eau traitée sera diluée bien en dessous des niveaux de tritium approuvés au niveau international avant d’être rejetée dans l’océan Pacifique.
Toutes les évaluations intermédiaires de l’AIEA ont été positives et le rapport final devrait indiquer que les plans d’échantillonnage, d’analyse et de surveillance de l’eau impliqués dans le rejet répondent aux exigences internationales.
Pourquoi certains sont-ils opposés au plan ?
La Corée du Sud, les pays du Pacifique et la Chine ont tous critiqué le plan, Pékin devenant l’un des opposants les plus virulents.
Mardi, Pékin a de nouveau appelé à la suspension du plan, affirmant que le rapport de l’AIEA ne pouvait pas être un « laissez-passer » pour la libération d’eau.
Les îles du Pacifique, dont certaines sont encore aux prises avec l’héritage des essais d’armes nucléaires par les États-Unis, la France et le Royaume-Uni des années 1940 à la fin du siècle dernier, s’opposent également à toute activité nucléaire dans la région, craignant une contamination supplémentaire.
Les communautés de pêcheurs japonaises, quant à elles, craignent que les moyens de subsistance qu’elles ont travaillé dur pour reconstruire après la crise de 2011 ne soient à nouveau détruits.
Après la catastrophe de 2011, certains pays, dont la Corée du Sud, ont interdit les fruits de mer et les produits agricoles de Fukushima pour des raisons de sécurité.
Malgré le réchauffement des relations entre Tokyo et Séoul, le gouvernement a déclaré que l’interdiction resterait en vigueur en raison de préoccupations concernant les radiations.
La Food and Drug Administration des États-Unis a levé ses dernières restrictions sur les importations alimentaires japonaises en 2021, à la suite d’une décision similaire de l’Union européenne.
Quand et comment l’eau sera-t-elle libérée ?
Lorsque le plan a été annoncé en 2021, on s’attendait à ce que la sortie commence dans environ deux ans.
Les régulateurs japonais ont terminé leur inspection de sécurité finale de l’équipement vendredi dernier et TEPCO devrait recevoir un permis pour évacuer l’eau dans environ une semaine. Il pourrait commencer le processus à tout moment après cela, mais aucune date ferme n’a été annoncée.
Le rejet se déroulera sur des décennies via un tuyau s’étendant sur environ 1 kilomètre (0,6 miles) du site de la centrale nucléaire.