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© Reuters. PHOTO DE FICHIER: Une puce semi-conductrice d’unité centrale de traitement (CPU) est affichée parmi les drapeaux de la Chine et des États-Unis, sur cette photo d’illustration prise le 17 février 2023. REUTERS / Florence Lo / Illustration / File Photo
(Reuters) – La Chine a annoncé lundi qu’elle imposerait des restrictions à l’exportation à partir du 1er août sur certains produits à base de gallium et de germanium, des métaux utilisés dans les puces informatiques et d’autres produits, afin de protéger les intérêts de la sécurité nationale.
Voici quelques faits sur le gallium et le germanium :
OÙ SE TROUVE LE GERMANIUM ?
Les minerais de germanium sont rares et la plupart du germanium est un sous-produit de la production de zinc et des cendres volantes de charbon.
La Chine produit environ 60% du germanium mondial, selon l’association industrielle européenne Critical Raw Materials Alliance (CRMA), le reste provenant du Canada, de la Finlande, de la Russie et des États-Unis.
La Chine a exporté l’an dernier 43,7 tonnes métriques de germanium brut et travaillé, selon les douanes chinoises.
Environ 39 millions de dollars de germanium ont été consommés l’année dernière, en hausse de 10 % par rapport à 2021, selon l’US Geological Survey (USGS).
QU’EN EST-IL DU GALLIUM ?
Le gallium se trouve à l’état de traces dans les minerais de zinc et dans la bauxite, et le gallium métal est produit lors du traitement de la bauxite pour fabriquer de l’aluminium. Environ 80 % sont produits en Chine, selon la CRMA.
Le gallium est utilisé pour fabriquer de l’arséniure de gallium utilisé en électronique. Seules quelques entreprises – une en Europe et les autres au Japon et en Chine – peuvent le fabriquer à la pureté requise, selon la CRMA.
La Chine a exporté 94 tonnes métriques de gallium en 2022, en hausse de 25 % par rapport à l’année précédente, selon les douanes chinoises.
Les importations américaines de plaquettes de gallium métal et d’arséniure de gallium (GaAs) en 2022 valaient respectivement environ 3 millions de dollars et 200 millions de dollars, selon l’USGS.
Selon l’USGS, la production de gallium raffiné de haute pureté l’année dernière était estimée à environ 290 000 kg, soit une augmentation de 16 % par rapport aux 250 000 kg de 2021.
QUI D’AUTRE PRODUIT CES MÉTAUX ?
De petites quantités de gallium – environ 10 tonnes métriques en 2021 – sont produites par le Japon, la Russie et la Corée du Sud, selon l’USGS.
L’Allemagne et le Kazakhstan en ont également produit dans le passé. Après la remontée des prix en 2020 et 2021, l’Allemagne a annoncé qu’elle redémarrerait la production primaire de gallium.
La société canadienne Teck Resources (NYSE 🙂 est le plus grand producteur de germanium en Amérique du Nord, extrayant le matériau de sa fonderie de Trail en Colombie-Britannique.
La société américaine Indium Corporation produit également du germanium, tandis que la société belge Umicore fabrique à la fois du germanium et du gallium.
POUR QUOI SONT-ILS UTILISÉS?
Les métaux sont utilisés dans les puces informatiques à haut débit et dans les secteurs de la défense et des énergies renouvelables.
Le germanium est la clé des câbles à fibres optiques et est également utilisé dans les puces informatiques et les plastiques à grande vitesse ainsi que dans le rayonnement infrarouge.
Le métal et ses oxydes sont utilisés dans des applications militaires telles que les dispositifs de vision nocturne ainsi que les capteurs d’imagerie par satellite.
Il est également important pour les technologies à faible émission de carbone telles que les cellules solaires.
Selon la société américaine Wafer World, les tranches de semi-conducteurs fabriquées avec de l’arséniure de gallium plutôt qu’avec du silicium peuvent fonctionner à des fréquences plus élevées et sont résistantes à la chaleur.
Ils produisent également moins de bruit que les appareils au silicium, en particulier à des fréquences de fonctionnement élevées, ce qui les rend utiles dans les radars et les appareils de communication radio, les satellites et les LED, explique Wafer World.
REMPLAÇANTS ?
Dans certaines applications, le gallium dans les tranches d’arséniure peut être remplacé par du silicium ou de l’indium, selon l’USGS.
« Le silicium peut être un substitut moins coûteux au germanium dans certaines applications électroniques », selon l’USGS.
« Le séléniure de zinc et le verre de germanium remplacent le métal de germanium dans les systèmes d’applications infrarouges, mais souvent au détriment des performances. »
COMBIEN COÛTENT-ILS?
Le gallium à une pureté de 99,99 % en Chine a été évalué à 1 775 yuans (245 $) le kg lundi, en hausse de 5,97 % par rapport à la session précédente et au plus haut depuis le 16 mai, selon les données du Shanghai Metal Exchange sur Refinitiv Eikon.
Le prix du lingot de germanium en Chine était pour la dernière fois à 9 150 yuans (1 264 dollars) le kg lundi, selon les données de Shanghai Metal Exchange sur Refinitiv Eikon.
EXISTE-T-IL UN PRECEDENT ?
En 2010, la Chine a restreint les quotas d’exportation de terres rares vers le Japon à la suite d’un différend territorial entre les pays, faisant monter en flèche les prix des terres rares et obligeant le Japon à se démener pour trouver d’autres sources d’approvisionnement. Pékin a déclaré à l’époque que les restrictions étaient fondées sur des préoccupations environnementales.
Les aimants aux terres rares sont utilisés dans les éoliennes, les véhicules électriques et les applications de défense comme les missiles guidés par laser.
La Chine a laissé entendre à plusieurs reprises qu’elle pourrait freiner les exportations de terres rares, y compris ces dernières années.
(1 $ = 7,2374 yuans)