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Cet article a été initialement publié dans Magazine Hakaï.
En mai 2022, les responsables californiens ont rejeté à l’unanimité un projet de construction d’une usine de dessalement de 1,4 milliard de dollars à Huntington Beach. L’usine, ont déclaré les responsables, produirait de l’eau coûteuse et pourrait nuire à l’environnement marin. La décision n’était pas un rejet pur et simple du dessalement, mais elle a mis en évidence certains des problèmes qui ont fait du dessalement une solution peu pratique aux problèmes d’eau de la Californie.
Dragan Tutic, PDG d’Oneka Technologies, affirme que les grandes usines de dessalement alimentées par des combustibles fossiles ne sont pas le seul moyen d’extraire de l’eau douce de l’océan. Son entreprise se prépare à apporter ce qu’elle dit être un dessalement durable et pratique à la petite ville de Fort Bragg sur la côte nord de la Californie.
Fort Bragg était une ville forestière jusqu’à la fermeture de l’usine Georgia-Pacific en 2002. Aujourd’hui, c’est un lieu touristique populaire avec des plages sauvages entourées de falaises rocheuses, des bassins de marée animés et une plage célèbre pour le verre de mer.
Comme dans une grande partie de la Californie, l’eau est une denrée précieuse à Fort Bragg. La ville n’a que trois sources d’eau de surface : la rivière Noyo et deux affluents. Les années sèches, les trois peuvent ralentir et le Noyo peut devenir saumâtre, mettant la ville en danger de pénurie.
« Nous sommes en quelque sorte coincés », déclare John Smith, directeur des travaux publics de Fort Bragg. « C’est pourquoi nous nous tournons vers l’océan. »
Le dessalement est une idée qui ne cesse de réapparaître dans le Golden State, où les eaux souterraines surexploitées et les réservoirs qui rétrécissent sont des problèmes critiques. À un niveau superficiel, cela semble simple : retirez le sel de l’eau salée abondante juste au large. Mais les installations de dessalement typiques sont grandes et coûteuses à exploiter, et elles peuvent être nocives pour l’environnement, en particulier lorsque le processus gourmand en ressources est alimenté par des combustibles fossiles. Les plans originaux de l’usine de dessalement de Carlsbad dans le sud de la Californie, par exemple, qui s’étend sur 2,4 hectares de terrain, prévoyaient bien plus de 200 000 mégawattheures d’électricité par an, soit l’équivalent de l’utilisation de quelque 20 000 foyers.
Le dispositif expérimental de dessalement d’eau d’Oneka n’est pas comme les autres usines de dessalement de Californie : c’est une bouée de quelques mètres de large. Le faible encombrement est un bonus, mais le principal avantage de l’appareil est qu’il est alimenté par l’océan. Au fur et à mesure que la bouée se déplace d’avant en arrière avec les vagues, elle aspire l’eau à travers un filtre, puis à travers une membrane d’osmose inverse, qui élimine les sels et autres particules minuscules. «Étonnamment simple», dit Smith.
Andrea Achilli, ingénieure chimiste et environnementale à l’Université de l’Arizona qui n’est pas affiliée à Oneka, appelle des dispositifs comme celui-ci des « systèmes de dessalement direct ». Le dessalement direct peut également être réalisé avec l’énergie solaire, qui peut être transformée en chaleur et utilisée pour le dessalement thermique. En termes simples, le dessalement thermique fait bouillir l’eau salée, récupère la vapeur et laisse le sel derrière. De même, la bouée Oneka ne puise pas d’énergie à une source extérieure ; il a tout ce dont il a besoin à bord. « C’est une très bonne utilisation de l’énergie des vagues », dit Achilli.
Les techniques de dessalement plus établies ont d’autres problèmes environnementaux que la bouée parvient également à éviter. Le dessalement standard produit de la saumure, la boue intensément salée qui est retirée pour rendre l’eau salée fraîche. Cette saumure doit être gérée et éliminée. Mais la saumure diffusée par la bouée d’Oneka est à faible concentration, dit Tutic, ce qui signifie qu’elle peut être rejetée dans l’océan, où elle aura peu ou pas d’impact sur l’environnement.
Oneka a déjà déployé cette technologie au large des côtes de la Floride et du Chili, et a modifié la conception au fur et à mesure des problèmes. Tutic dit que l’un des principaux défis a été de rendre la bouée suffisamment robuste pour résister aux tempêtes. « Notre première version que nous avons déployée en 2015 et [2016], nous l’avons testé ; nous en avons cassé la majeure partie dans l’océan », dit-il. « Mais c’est comme ça qu’on a appris. » Tutic dit que la dernière génération peut résister à des vagues de six mètres et peut être facilement déconnectée et déplacée en prévision de conditions plus extrêmes.
Pour l’instant, l’installation de Fort Bragg disposera d’un appareil produisant jusqu’à 50 000 litres d’eau douce par jour. Ce n’est pas beaucoup, mais Tutic dit que le but de l’appareil pilote est de collecter des données sur la qualité de l’eau et les performances du système qui aideront l’entreprise à apporter des améliorations et des adaptations. Finalement, dit-il, l’entreprise aimerait installer une gamme d’appareils. « C’est modulaire », dit Tutic. « Vous pouvez adapter un certain nombre d’unités pour produire essentiellement autant d’eau que vous en avez besoin. »
Achilli semble moins optimiste. « Le potentiel énergétique de l’énergie des vagues… est vraiment important, car l’océan est vaste », dit-il. Mais les énergies renouvelables sont des formes d’énergie diluées, dit-il, il faut donc beaucoup de matériaux et de ressources pour exploiter tout ce potentiel. En d’autres termes, vous avez besoin de beaucoup de bouées.
Alors que Fort Bragg cherche à faire face à ses problèmes d’eau, Smith affirme que le dessalement n’est qu’une partie de la stratégie de la ville. Il dispose également d’une usine mobile de dessalement pour le traitement des eaux saumâtres de la rivière Noyo et prévoit de construire des réservoirs.
Les bouées Oneka ne sont pas une solution complète, dit Smith. Mais le projet pilote ne se limite pas à l’eau de Fort Bragg. C’est aussi une preuve de concept, un moyen de montrer que la technologie et l’ingénierie peuvent aider à surmonter les problèmes d’eau persistants de l’État. « Je pense que c’est un bon début », dit-il.