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Le ministère américain de la Justice a ouvert une enquête sur les droits civils sur les conditions de détention dans le comté le plus peuplé de Géorgie, des responsables citant la violence, des conditions insalubres et la mort l’année dernière d’un homme dont le corps a été retrouvé couvert d’insectes.
Les enquêteurs examineront les conditions de vie, l’accès aux soins médicaux et de santé mentale, l’usage excessif de la force par le personnel et les conditions susceptibles de donner lieu à des violences parmi les personnes détenues dans les prisons du comté de Fulton, Assistant Atty. Le général Kristen Clarke de la Division des droits civils du ministère de la Justice a déclaré lors d’une conférence de presse jeudi.
La prison principale du comté se trouve à Atlanta et a une longue histoire de problèmes.
« Notre enquête sur ces questions est guidée par un principe fondamental : les personnes détenues dans les prisons et les prisons ne renoncent pas à leurs droits constitutionnels et civils à la porte de la prison », a déclaré Clarke, notant qu’une grande majorité des personnes incarcérées n’ont pas été condamnées.
Les personnes détenues dans le comté de Fulton sont « principalement des personnes de couleur », a-t-elle déclaré, ajoutant que les données montrent que 87 % de la population carcérale est noire.
« C’est une question de justice raciale », a déclaré Clarke.
Dans une déclaration conjointe, le gouvernement du comté de Fulton et le bureau du shérif ont déclaré qu’ils « coopéreront pleinement à l’enquête ». Le shérif Pat Labat, qui a pris ses fonctions en 2021, a précédemment déclaré que la prison principale «fonctionnait en mode crise depuis des décennies» et il a appelé à la construction d’une nouvelle prison.
Clarke a cité le décès en septembre de Lashawn Thompson, 35 ans, dans une cellule infestée de punaises de lit de l’aile psychiatrique de la prison du comté de Fulton, notant qu’une autopsie indépendante effectuée à la demande de sa famille a révélé qu’il était mort de négligence grave. Des photos publiées par les avocats de la famille de Thompson montraient son corps couvert d’insectes et une cellule sale jonchée d’ordures.
« Ces circonstances étaient loin d’être isolées », a déclaré Clarke. « Après la mort de M. Thompson, des preuves ont émergé que l’unité de santé mentale où il est décédé était infestée d’insectes et que la majorité des personnes vivant dans cette unité souffraient de malnutrition et ne recevaient pas les soins de base. »
Elle a déclaré que le ministère de la Justice examinera également « si la prison du comté de Fulton discrimine les personnes incarcérées souffrant de troubles psychiatriques ».
Clarke a noté que Labat a qualifié la mort de Thompson d’inadmissible et a reconnu que les conditions terribles dans la prison principale « interfèrent avec la capacité d’assurer la sécurité de base de toutes les personnes dans l’établissement ».
L’avocat des droits civiques Benjamin Crump, qui représente la famille de Thompson, a demandé en avril au ministère de la Justice d’enquêter sur la prison. Michael Harper, un autre avocat de la famille de Thompson, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que la famille était « encouragée » par l’enquête du ministère de la Justice.
« Bien que rien ne puisse réparer l’injustice à laquelle Lashawn Thompson a été confrontée, c’est une tragédie qui, espérons-le, peut équivaloir à un changement indispensable à l’intérieur de la prison du comté de Fulton », ont déclaré Crump et Harper dans un communiqué conjoint séparé. « Nous prions pour que le DOJ confirme le schéma clair de négligence et d’abus qui se produit dans le comté de Fulton et y mette rapidement fin afin qu’aucune autre famille ne subisse cette dévastation. »
Le Southern Center for Human Rights, qui a poursuivi avec succès le comté à plusieurs reprises pour des conditions de détention et avait écrit à Clarke en avril pour demander une enquête, a applaudi l’annonce de jeudi.
« Il s’agit d’une étape importante vers un règlement des comptes pour les vies perdues tragiquement et insensément, et pour les nombreuses personnes qui continuent de souffrir d’indignité et d’abus endémiques dans les prisons de Fulton », a déclaré la directrice exécutive du cabinet d’avocats à but non lucratif, Terrica Ganzy, dans un communiqué.
Le Southern Center a critiqué les appels de Labat pour une nouvelle prison, affirmant que cela ne résoudra pas les problèmes.
Dans la lettre d’avril, l’organisation a déclaré que Labat avait démontré une « incapacité manifeste à remédier aux conditions des personnes actuellement sous sa garde » et que les violations des droits humains à la prison sont « le résultat d’une culture de cruauté et de violence du personnel ».
L’annonce de l’enquête intervient deux jours seulement après le décès d’une femme de 19 ans dans sa cellule alors qu’elle était détenue dans le comté de Fulton.
Noni Battiste-Kosoko était détenue dans une partie de la prison de la ville d’Atlanta contrôlée par le bureau du shérif du comté de Fulton lorsqu’elle a été retrouvée sans réaction dans sa cellule mardi et a été déclarée morte par le personnel médical, a déclaré le bureau du shérif dans un communiqué de presse. Elle était seule dans sa cellule et ne présentait aucun signe évident de blessure, selon le communiqué.
Clarke a qualifié le niveau de violence dans les prisons du comté de Fulton de « profondément préoccupant », affirmant qu' »à un moment donné en 2022, les prisons comptaient en moyenne plus d’un coup de couteau par jour ». Les agents de la prison ont récemment trouvé plus de 200 armes dans la prison principale, et le shérif a déclaré que les gens «fabriquaient des jarrets à partir des murs en ruine» du bâtiment, a-t-elle déclaré. Il y a eu trois homicides présumés à la prison principale l’année dernière, a-t-elle déclaré.
Clarke a été rejoint pour l’annonce par US Atty. Ryan Buchanan, qui supervise le district nord de Géorgie.
« Cette enquête sera indépendante, approfondie et équitable », a déclaré Buchanan. « Nous sommes impatients de travailler en coopération avec le shérif du comté de Fulton et le comté de Fulton pour faire avancer l’enquête le plus rapidement possible. »
Une enquête sur les droits civils du ministère de la Justice dans les prisons d’État de Géorgie, lancée en septembre 2021, est toujours en cours.