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La sécheresse de l’été dernier a peut-être réduit les populations de papillons cette année parce que les herbes et les fleurs qui nourrissaient habituellement les chenilles se sont flétries et sont mortes pendant la canicule, selon les scientifiques.
Les gens sont invités à aider les chercheurs à comprendre l’impact des conditions météorologiques extrêmes sur les papillons britanniques en comptant le nombre et les espèces qu’ils voient cet été dans le cadre de la plus grande enquête sur les insectes au monde.
Le Big Butterfly Count dure trois semaines à partir de vendredi. Les membres du public sont invités à passer 15 minutes dans un parc, un jardin ou un espace vert local pour enregistrer les papillons qu’ils voient.
Jusqu’à présent cette année, le nombre de papillons communs, y compris les petites écailles de tortue et les paons dont les chenilles se nourrissaient d’orties à la fin de l’été dernier, est nettement inférieur à la normale.
Le Dr Zoë Randle, responsable des enquêtes chez Butterfly Conservation, a déclaré: «Ce qui nous préoccupe vraiment, ce sont les taux de survie des chenilles de l’été dernier. Les petites écailles de tortue ont eu une année épouvantable jusqu’à présent, tout comme les papillons paon, et les blancs se portent assez mal aussi.
« Nous voulons que les gens participent au décompte pour générer des données vraiment importantes afin que nous puissions comprendre comment la sécheresse de l’été dernier a affecté les espèces de papillons. »
On craint que les espèces herbivores aient été particulièrement touchées par la canicule de l’été dernier, qui a bruni l’herbe dans les prés, les champs et les parcs. De nombreux experts signalent un nombre de boucles plus faible que d’habitude, mais apparemment un bon nombre de bruns des prés et de blancs marbrés ont émergé plus tôt que la normale. Le Big Butterfly Count aidera à déterminer si ces espèces rebondissent ou non.
Randle a déclaré qu’après la sécheresse de 1976, il a fallu une décennie à bon nombre de ces espèces de papillons répandues pour retrouver leur nombre.
Avec de nombreuses espèces de papillons en Grande-Bretagne à la limite nord de leur aire de répartition européenne, un réchauffement climatique devrait augmenter leur nombre, mais les données montrent que 80% des 59 espèces de Grande-Bretagne diminuent en abondance ou en distribution, les papillons disparaissant de la moitié des endroits où ils une fois volé depuis 1976.
Le Big Butterfly Count de l’année dernière a produit la plus faible abondance de papillons au cours des 13 années de l’enquête populaire. Les défenseurs de l’environnement attribuent ces déclins à une combinaison de perte d’habitat, d’agriculture industrielle et de changements climatiques. À mesure que les températures augmentent, de nombreux papillons ne peuvent pas se déplacer vers le nord à travers des terres agricoles inhospitalières pour trouver de nouveaux sites appropriés, bien que quelques espèces plus mobiles telles que l’empereur pourpre et la virgule parviennent à le faire.
L’impact des températures record et de la sécheresse de l’année dernière n’est peut-être pas le même partout, avec une fracture nord-sud émergeant dans le Big Butterfly Count au cours des dernières décennies. Les espèces de jardin autrefois omniprésentes telles que la petite écaille de tortue – dont les chenilles se nourrissent d’orties – sont devenues relativement rares dans le sud de la Grande-Bretagne, mais le papillon a été beaucoup plus largement enregistré en Écosse et en Irlande du Nord.
L’année dernière, il y a eu près de 100 000 comptages de 15 minutes, les participants ayant passé un total combiné de 2,5 ans à chercher des papillons. Le décompte, qui est dirigé par Butterfly Conservation, est soutenu par Sir David Attenborough, le roi Charles et Chris Packham, qui le lance cette année, et les informations recueillies aident à éclairer les projets de conservation ainsi que les priorités de conservation du gouvernement.