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Je plus grand des quatre étangs du réservoir Lightwood a constamment accueilli le plus grand nombre de grenouilles et de crapauds en période de frai au cours des derniers printemps. Pourtant, une fois les têtards métamorphosés, ils sont obligés de quitter l’eau ou de se noyer, et leur exode est donc aussi urgent que difficile.
La semaine dernière, j’ai estimé que toute la migration impliquait des dizaines de milliers de personnes. Il y avait des goulots d’étranglement particuliers où des dizaines d’entre eux se sont réunis brièvement dans la confusion. Partout le long du chemin entourant l’étang – et même dans n’importe quelle parcelle d’herbe que j’ai pris la peine de scruter – se trouvaient des amphibiens mesurant environ 1 cm chacun.
Une seule femelle crapaud ou grenouille pond en moyenne 6 000 ou 4 000 œufs respectivement. Si tous survivaient jusqu’à l’âge adulte, je suppose que nous atteindrions les nombres de peste du Livre de l’Exode. Même ainsi, c’était émouvant de voir les gouttes noires ressemblant à de la morve sur les tiges d’herbe, ou ce qui ressemblait à des nœuds de goudron giclés sur la pierre, et de réaliser combien étaient déjà perdus avant qu’ils n’aient commencé.
Jamais je n’ai été plus conscient de la nature grossière de ma condition humaine, et j’ai manœuvré avec une lenteur de tai-chi pour ne pas en écraser un seul. Je me suis assis sur un siège en pierre meulière et j’ai tenu une veillée accroupie jusqu’à ce que ce soit douloureux, n’osant même pas ajuster un pied ou une main sans vérifier les conséquences.
Attendre de voir qui traversait la forêt de tiges d’herbe était la meilleure et la plus touchante façon d’intercepter leur odyssée mémorable. J’ai appris par la suite que, contrairement aux apparences du stade adulte complet, les plus sombres étaient des crapauds, tandis que les individus plus dorés et à motifs noirs étaient des bébés grenouilles.
Chacun avait des poumons pas plus larges qu’un moucheron et des membres parfaits, couverts de verrues, aussi fragiles que des tiges de jonc. Pourtant, avec de la chance et du temps, un crapaud peut atteindre la taille et la condition nécessaires pour avaler des souris entières, ou vivre sous le seuil de la maison d’un naturaliste (Thomas Pennant) pendant 36 ans.
Encore plus étrange à contempler est le bébé grenouille, dont le destin, une fois adulte et ayant traversé les voies neuronales d’un lauréat du prix Nobel (Seamus Heaney), était de causer la mort d’un naturaliste et de survivre sous une forme poétique.