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Les résidents et les touristes ont fui les points chauds de l’île grecque de Rhodes alors que les pompiers, soutenus par des jets d’eau et des hélicoptères, combattent un incendie qui a déclenché la plus grande évacuation en cas d’incendie du pays.
Des rafales de vent allant jusqu’à 49 km/h (30 mph) compliquaient les efforts pour maîtriser les flammes dimanche.
L’île de Rhodes est l’une des destinations de vacances les plus populaires de Grèce, en particulier auprès des touristes britanniques, allemands et français – dont beaucoup ont été rapidement éloignés du chemin des flammes.
Alors que la Grèce a été battue par une longue période de chaleur extrême, les flammes ont brûlé pendant près d’une semaine sur l’île. Les températures, qui ont atteint 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit) dans le centre de la Grèce dimanche, devraient baisser lundi avant que le mercure ne remonte pour une autre vague de chaleur de quatre jours.
« Il s’agit de la plus grande évacuation par incendie jamais réalisée en Grèce », a déclaré Konstantia Dimoglidou, porte-parole de la police grecque, à l’agence de presse AFP.
« Nous avons dû évacuer une zone de 30 000 personnes. »
La police a déclaré que les autorités avaient transporté quelque 16 000 personnes à travers la terre, dont 3 000 évacuées par voie maritime et d’autres fuyant par la route ou par leur propre moyen de transport après avoir reçu l’ordre de quitter la zone.
Reportant de Mandra, Stefanie Dekker d’Al Jazeera a déclaré que le plus grand défi était le vent poussant et rallumant les flammes sur de vastes étendues de terre.
« Il y a eu une alerte rouge dans tout le pays depuis des jours maintenant parce que le risque d’incendie est si élevé », a déclaré Dekker.
Vols suspendus
Le géant allemand du voyage Tui a déclaré qu’il suspendait tous ses vols de passagers à destination de Rhodes jusqu’à mardi, mais qu’il volerait dans des avions vides pour aider à évacuer les touristes.
La porte-parole Linda Jonczyk a déclaré que Tui comptait quelque 40 000 touristes à Rhodes, dont 7 800 sont touchés par les incendies.
La compagnie low-cost britannique Jet2 a également déclaré avoir annulé « tous les vols et vacances » vers l’île.
Un touriste allemand a confié au quotidien Bild avoir été « sauvés de l’incendie au dernier moment » après être revenus samedi de la plage dans un hôtel désert.
« Nous avions des braises qui volaient autour de nos têtes et aucune aide n’était en vue », a déclaré Paul, 23 ans, de Bielefeld.
« J’avais le sentiment d’être seul. Il faisait si chaud et la fumée était déjà si épaisse que nous n’aurions pas pu survivre 10 minutes de plus.
Il a dit que des bus sont ensuite arrivés pour évacuer les touristes, mais certains étaient tellement paniqués qu’ils essayaient de trouver des bateaux pour s’échapper de la plage.
Les autorités ont averti que contenir les flammes prendrait plusieurs jours.
Plus de 260 pompiers, soutenus par 18 avions, combattaient l’incendie dimanche, la Croatie, la France, la Slovaquie et la Turquie ayant fourni du matériel et du personnel, ont indiqué des responsables.
L’année dernière, Rhodes, qui compte plus de 100 000 habitants, a accueilli quelque 2,5 millions d’arrivées de touristes.
Les incendies ont atteint le village de Laerma pendant la nuit, engloutissant des maisons et une église, tandis que de nombreux hôtels ont été endommagés par des flammes qui avaient atteint la côte. Les autorités ont évacué 11 villages pendant la nuit par mesure de précaution.
Dimanche, l’incendie brûlait le long de trois fronts actifs – y compris sur la côte sud-est de l’île, où les pompiers ont tenté de l’empêcher de traverser un ruisseau.
« Un feu spécial »
Les touristes et certains habitants ont passé la nuit dans des gymnases, des écoles et des centres de conférence hôteliers de l’île.
Le ministère grec des Affaires étrangères et les ambassades en Grèce installaient une station à l’aéroport de Rhodes pour aider les touristes qui ont perdu leurs documents de voyage dans la course à l’évacuation.
Des images télévisées diffusées samedi par le radiodiffuseur public grec ERT ont montré une femme seule portant ses bagages à travers la fumée, l’air désorienté.
Le ministère des Affaires étrangères du Royaume-Uni a déployé une équipe de déploiement rapide composée de cinq employés du ministère et de quatre intervenants de la Croix-Rouge britannique à Rhodes pour soutenir les ressortissants britanniques sur l’île, a déclaré dimanche un porte-parole du gouvernement.
« Nous surveillons activement les incendies à Rhodes et sommes en contact étroit avec les autorités locales », a déclaré le porte-parole dans un communiqué.
«Le FCDO (Foreign, Commonwealth and Development Office) a déployé une équipe de déploiement rapide (RDT) composée de cinq employés du FCDO et de quatre intervenants de la Croix-Rouge britannique à Rhodes pour soutenir les ressortissants britanniques, dont la sécurité est notre priorité absolue. Ils seront basés à l’aéroport international de Rhodes.
Une grande partie de l’île était sans électricité car le service public d’électricité PPC a fermé l’usine locale dans le sud pour des raisons de sécurité.
« Il s’agit d’un incendie spécial ici car le cœur de Rhodes et son environnement sont touchés », a déclaré dimanche à ERT Efthymios Lekkas, professeur spécialisé dans les catastrophes naturelles, mettant en garde contre un impact grave sur l’industrie touristique de l’île.
« Je viens de faire un trajet de Lindos à Gennadi », a-t-il déclaré.
« Tous les grands hôtels ont fermé. Je ne pense pas qu’ils pourront fonctionner cette année car la zone environnante de chaque unité a été complètement détruite et l’environnement n’est pas inspirant pour des vacances.
La présidence grecque a indiqué qu’elle annulait un jour férié prévu lundi « au vu des conditions extraordinaires qui prévalent dans le pays en raison des incendies ».
Un incendie de forêt distinct s’est déclaré sur la deuxième plus grande île de Grèce, Evia, selon les services d’incendie, bien qu’il ne se trouvait à proximité d’aucune habitation.
Eubée, située au large de la côte est de la Grèce centrale, a été dévastée l’année dernière par certains des pires incendies de forêt de l’histoire du pays.
