En tant que plus grand laboratoire de physique des particules au monde, l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) se concentre généralement sur l’élargissement de notre compréhension de l’univers.
Mais dernièrement, certains chercheurs de l’institution ont tenté de s’attaquer à l’un des plus grands tueurs ici sur Terre, en appliquant leurs connaissances en physique des particules au traitement du cancer.
Ils développent un accélérateur de particules, en collaboration avec le Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV), pour repousser les limites de la radiothérapie et se concentrer sur les tumeurs difficiles à atteindre.
Leur machine génère des faisceaux d’électrons à très haute énergie – les particules chargées négativement dans le noyau d’un atome – dans le but de zapper les cellules cancéreuses de manière plus ciblée et efficace.
Les scientifiques à l’origine de ce projet espèrent qu’il pourrait aider à traiter les tumeurs profondes ou proches d’organes sensibles, comme les tumeurs cérébrales, dans une explosion d’énergie courte mais intense qui délivre la dose de rayonnement en quelques centaines de millisecondes au lieu de quelques minutes.
On pense que la méthode a le même effet destructeur sur la tumeur ciblée, mais cause beaucoup moins de dommages aux tissus sains environnants.
Alors que la radiothérapie traditionnelle crée des « dommages collatéraux », cette nouvelle méthode vise à « réduire la toxicité pour les tissus sains tout en endommageant correctement les cellules cancéreuses », a déclaré Benjamin Fisch, responsable du transfert de connaissances au CERN.
« Pourrait changer la donne »
La technique a été utilisée pour la première fois sur des patients en 2018, sur la base des accélérateurs linéaires médicaux actuellement disponibles, les linacs, qui fournissent des faisceaux d’électrons à faible énergie.
Mais ces faisceaux ne peuvent pas pénétrer profondément, ce qui signifie que le traitement n’a jusqu’à présent été utilisé que sur des tumeurs superficielles trouvées dans le cancer de la peau.
L’amélioration de la portée des rayonnements avec le nouvel accélérateur à haute énergie permettra aux électrons de pénétrer beaucoup plus profondément et de s’attaquer aux tumeurs qui sont actuellement beaucoup plus difficiles à atteindre et généralement mortelles.
« Ce sont ceux qu’on ne guérit pas pour le moment qui seront visés », a déclaré à l’AFP le professeur Jean Bourhis, chef du service de radiologie du CHUV.
« Et pour ces cancers particuliers, qui peuvent représenter un tiers des cancers, cela pourrait changer la donne »
L’un des défis consistera à rendre la machine suffisamment compacte pour tenir à l’intérieur d’un hôpital.
Le gigantesque accélérateur linéaire de particules se compose d’une poutre métallique de 40 mètres avec des tubes emballés dans une feuille d’aluminium et une vaste gamme d’instruments de mesure et de fils et câbles colorés saillants.
La construction d’un prototype plus compact – qui ne devrait mesurer qu’environ 10 mètres – devrait débuter en février 2023, tandis que les premiers essais cliniques chez des patients pourraient démarrer en 2025.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.