« Les gens devaient uriner dans des pots Pringles »: les passagers d’un traumatisme de voyage Avanti

jeIl en faudrait beaucoup pour qu’Arran Kent abandonne le train pour traverser le pays pour des concerts. Le musicien, 32 ans, a persisté avec Avanti West Coast, même lorsqu’il n’a pas pu réserver de billet, et même le jour d’une grève du personnel. Il a payé le prix fort pour aller de Preston à Londres samedi dernier, ratant presque sa performance car le train est arrivé avec deux heures de retard.

Si cela a été moyennement mauvais, le retour à la maison dimanche a été, dit-il, « comme un film apocalyptique ».

« Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait », se souvient Kent. « Il y avait des femmes enceintes allongées par terre dans les couloirs pour essayer d’être près de la brise car elles avaient trop chaud. Vous ne pouviez pas entrer dans les toilettes. Certains hommes devaient uriner dans des pots Pringles vides.

Un trajet direct de 190 milles et trois heures depuis la capitale s’est transformé en une épopée de 11 heures nécessitant trois trains Avanti. Des problèmes avec les lignes électriques l’ont laissé, ainsi que 450 autres passagers, piégés à l’intérieur pendant quatre heures, sans nourriture, eau ni climatisation, juste après Milton Keynes.

Ils ont finalement été débarqués via un pont sur un autre train bondé qui redescendait vers la ligne, l’emmenant à la gare précédente. Pour compléter sa misère, le service qu’il a rattrapé chez lui est parti à l’heure mais est arrivé à Preston avec une heure et demie de retard à 22 heures.

Tous les traumatismes de voyage récents d’Avanti n’ont pas été la faute de l’opérateur. Bien que ses directeurs de train aient été en grève samedi, il n’a pas pu contrôler davantage le chaos causé par les travaux d’ingénierie de Network Rail et l’échec de la signalisation. Dimanche, les lignes électriques aériennes sont tombées par mauvais temps, tandis que lundi, les tentatives de rétablissement des services se sont heurtées à des trains de marchandises en panne sur la ligne principale, entraînant davantage d’annulations et de retards.

Néanmoins, les passagers ont perdu confiance dans l’opérateur interurbain, une coentreprise entre le britannique FirstGroup et l’italien Trenitalia, après une forte baisse de son service cet été qui a des navetteurs, des entreprises et des dirigeants civiques le long de la principale artère ferroviaire britannique, de la capitale à Birmingham, Liverpool, Manchester et Glasgow, désespérés.

Comme de nombreuses entreprises, Avanti comptait sur les heures supplémentaires ou les jours de repos des chauffeurs et de l’équipage pour exécuter son horaire complet, jusqu’à ce que les relations industrielles et le moral du personnel commencent à chuter rapidement. Soudain, peu de membres du personnel ont voulu faire du bénévolat et davantage se sont déclarés malades, laissant de nombreux trains annulés à court terme et les passagers incapables de réserver des billets à l’avance.

La perturbation a frappé certains particulièrement durement. Il n’y a que deux places standard pour les passagers handicapés dans les trains Avanti ; et le nombre limité de billets à l’avance et le surpeuplement dû à des services réduits ont rendu les déplacements des personnes handicapées pratiquement impossibles, explique Jas Taylor, 23 ans.

«Les gens pensent qu’il est acceptable de s’asseoir sur mon fauteuil roulant ou de s’appuyer contre moi, en trouvant un espace entre les roues ou en appuyant contre mon dos pour glisser ou ranger leurs valises», dit-il. « C’est une expérience constante pour moi quand je voyage maintenant. Cela m’a fait très peur et m’a bouleversé de prendre le train.

Les entreprises adaptent également leurs opérations en raison de l’imprévisibilité des services d’Avanti.

Mercè et Steven Cozens, principaux consultants du cabinet de conseil en gestion Think Beyond basé à Knutsford, avaient l’habitude de voyager sur Avanti pour rencontrer des clients à Londres. Depuis les récentes perturbations, ils ont dû se lever à trois heures du matin pour conduire cinq heures pour voir des clients dans le sud-est.

Ils disent qu’il est maintenant plus rapide et moins cher d’atteindre des clients en Europe que de voyager en train jusqu’à Londres avec Avanti.

« Nous pourrions aller deux fois chez certains de nos clients européens et passer la nuit par rapport au coût du train jusqu’à Londres Euston », explique Steven Cozens. « Nous sommes presque revenus à une situation de type pandémie avec des clients dans le sud. Nous avons dû déplacer la plupart de nos réunions en vidéo.

Jusqu’à récemment, Ian O’Donnell, directeur de l’agence de design et de marketing Real Point, partait à 7h30 de Coventry trois jours par semaine, pour arriver à Euston avec du temps libre avant sa réunion de 9h. Après avoir donné un séminaire l’après-midi à Londres, il a quand même pu rentrer chez lui à temps pour dîner avec sa famille dans les Midlands. « C’était efficace et ça a bien fonctionné », dit-il.

Cependant, au cours des derniers mois, O’Donnell a rencontré tellement de retards, d’annulations et de trajets « absolument bousculés » qu’il a complètement cessé d’utiliser les trains Avanti West Coast. « C’est devenu trop peu fiable. »

Les horaires d’Avanti ont été réduits pendant Covid alors que les voyages diminuaient. Mais alors que le nombre de passagers est revenu à environ 75 % des niveaux d’avant la pandémie cette année, Avanti s’est avéré incapable de répondre à la demande croissante. La ponctualité et la fiabilité ont diminué au printemps et, à l’été 2022, elle était déjà la compagnie ferroviaire la moins performante, selon les données de l’Office of Rail and Road, avec seulement 77 % des trains arrivant à l’heure.

Andy Street, maire des West Midlands, a déclaré qu’une attention insuffisante aux services ferroviaires et à des actions revendicatives ont rendu les déplacements entre certaines parties des Midlands plus coûteux et « désespérément gênants » pour les passagers.

Il existe des itinéraires alternatifs de Birmingham à Londres avec d’autres opérateurs tels que Chiltern et London Northwestern, mais dans des endroits comme Coventry qui dépendent d’Avanti, c’est un problème plus important, dit Street. « Si cela devait persister, il pourrait être difficile de faire des affaires entre Londres et les Midlands … Cela rend ces arrangements pratiques beaucoup moins possibles », a-t-il déclaré.

Début août, l’entreprise a annoncé qu’elle ne pouvait plus exécuter ses horaires et a réduit à un seul train par heure sur les principaux itinéraires interurbains, blâmant les « grèves non officielles », ce que les syndicats ont démenti. Ajoutant à l’indignation, le contrat d’Avanti signifiait qu’il n’était pas pénalisé de manière significative pour ne pas avoir exécuté les services promis; la perte de revenus est le problème du gouvernement.

Pendant ce temps, d’autres grèves ferroviaires sont à venir le mois prochain – cette fois dans toute l’industrie, après le débrayage de samedi dernier par les directeurs de train d’Avanti, qui ont été « complètement négligés », selon le syndicat RMT.

Lors d’une visite à Manchester Piccadilly, certains passagers expriment leur sympathie, bien qu’ils aient été incommodés par des services médiocres et des grèves. Attendant sur un quai, le conférencier David Swanson déclare : « La responsabilité incombe aux patrons de l’industrie ferroviaire. Je suis entièrement solidaire des cheminots.

Mis à part le week-end dernier, selon Avanti, les choses s’améliorent. En septembre, son directeur général a été limogé et l’entreprise a élaboré un plan de relance – promettant de rétablir l’essentiel de l’horaire pré-Covid d’ici Noël, avec une centaine de chauffeurs nouvellement recrutés et formés désormais à bord. Le contrat d’Avanti a été prolongé de six mois supplémentaires plus tôt ce mois-ci, avec un avertissement des ministres qu’il était en procès pour livrer.

Cela doit arriver bientôt. Steve Rotheram, maire du métro de la région de Liverpool City, affirme que la mauvaise connectivité des transports coûte des milliards de livres à l’économie du Nord – avec TransPennine Express, un autre opérateur de FirstGroup, qui commence maintenant à rivaliser avec Avanti pour les annulations et les perturbations. « Où que vous alliez dans le nord, l’histoire est la même : rendez-vous urgents manqués, arrivée tardive au travail et à l’école, coupés des services publics vitaux, isolés des amis et des familles – et certains mis dans des situations dangereuses. »

Un porte-parole d’Avanti s’est excusé mais a déclaré que les incidents du week-end étaient « causés par des questions indépendantes de notre volonté ».

L’alimentation de la batterie de secours des trains dure généralement environ 90 minutes, et dans des délais plus longs, d’autres installations sont éteintes pour maintenir l’alimentation de l’éclairage et des toilettes essentiels, a-t-il déclaré, ajoutant : « Nous sommes désolés pour les désagréments rencontrés par nos clients et tenons à les remercier. pour leur patience et leur compréhension. Nous encourageons toute personne dont le voyage a été affecté à réclamer une indemnisation en cas de retard.