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Squid Game a captivé les téléspectateurs dans 94 pays, devenant l’émission Netflix la plus regardée de tous les temps. L’Oxford English Dictionary a ajouté 26 mots coréens. Le groupe de K-pop BTS a dominé les charts internationaux et a rencontré Joe Biden à la Maison Blanche cet été. Après avoir balayé l’Asie il y a des années, Hallyu – la « vague coréenne » de la culture – s’est également écrasée sur les côtes occidentales, comme le montre une nouvelle exposition au V&A de Londres.
C’est une affaire sérieuse. Un livre récent, Shrimp to Whale, joue sur un vieux dicton décrivant la Corée comme une minuscule créature entourée de léviathans et capture son ascension triomphale d’après-guerre après une pauvreté abjecte et des traumatismes. La Corée du Sud se considère toujours comme une puissance moyenne. Mais dans les domaines de l’économie, de la technologie et surtout de la culture, c’est désormais une puissance. Une source gouvernementale plaisante en disant que le soft power – la capacité d’un pays à obtenir ce qu’il veut par l’attraction plutôt que par la coercition ou le paiement – est l’arme nucléaire du Sud.
Joseph Nye, qui a inventé le terme soft power à la fin des années 1980, a suggéré que cela dépendait de la culture, des valeurs politiques et des politiques étrangères d’une nation. Le construire n’est pas aussi simple que d’amasser les bombes et les chars nécessaires à la puissance dure. La Chine a beaucoup investi dans des initiatives de puissance douce, mais n’a pas encore produit de Blackpink ou de Snowpiercer. Sa détermination à microgérer les projets culturels entrave sa capacité à attirer un public étranger. (Le professeur Nye a suggéré que son influence restera limitée tant qu’il « attisera les flammes du nationalisme et tiendra fermement les rênes du contrôle du parti »).
En revanche, la Corée du Sud démocratique a adopté une approche indépendante, inspirée en partie d’initiatives britanniques telles que le British Council. Squid Game et l’oscarisé Parasite ne jettent guère une lumière flatteuse sur la nation qui les a produits : ils ont triomphé en capturant les monstrueuses cruautés et les inégalités du capitalisme moderne là-bas, d’une manière qui a résonné plus largement.
La stratégie est une reconnaissance que le soft power appartient aux nations, pas aux gouvernements. Les origines du statut de la Corée du Sud en tant que mastodonte culturel sont complexes. Mais si l’État peut s’attribuer un certain crédit, la société civile devrait en prendre davantage. Il y a eu une indignation en 2016 lorsqu’il est apparu que l’administration de la présidente de l’époque, Park Geun-hye, avait mis sur liste noire des milliers d’artistes et d’artistes – un retour au type de censure et de punition autrefois observé sous les dirigeants autoritaires, y compris le père de Mme Park. Ce sont les gens qui ont nourri, promu et défendu l’indépendance des médias et de l’art.
Globalement, c’est une époque où les platitudes diplomatiques ont été supprimées et la force mise à nu une fois de plus. Des hommes forts nationalistes sont aux commandes dans le monde entier. L’invasion de l’Ukraine par Moscou a été l’affirmation ultime du pouvoir dur. Pourtant, les discours vidéo de Volodymyr Zelenskiy, qui a si bien habité le rôle de chef de guerre ; le partage du quotidien par les citoyens; même l’humour provocateur des timbres-poste a contribué à renforcer le soutien public à l’Ukraine dans d’autres pays. Ce faisant, ils ont contribué à maintenir la volonté politique de continuer à lui fournir des armes lourdes face à la menace russe. Le soft power est difficile à définir et plus difficile à maîtriser. Mais ça compte.
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