Sylvinho : « J’ai été le premier Brésilien à Arsenal. Highbury était incroyable ‘

je rappelez-vous-en comme si c’était encore aujourd’hui. Un avertissement qui m’a été répété avec musicalité, presque comme les chants des supporters anglais lors des matchs. « Sylvie. Le rythme en Premier League est très élevé. À mes débuts à Arsenal, c’était la seule chose que je comprenais en anglais. Mais je n’étais pas inquiet pour la langue – je suis allé à Londres sans connaître un mot – la nourriture ou le mode de vie anglais. Je savais que tout viendrait. C’était juste une question de temps.

Mon seul souci était de m’adapter au rythme du jeu anglais. Si je voulais jouer pour Arsenal, je devais le faire le plus rapidement possible. Aux Corinthians, j’étais l’arrière latéral brésilien classique : un joueur qui attaquait beaucoup sur mon flanc – qui était le gauche. En fait, presque toutes mes actions dans un jeu impliqueraient de courir en avant. Je n’avais pas beaucoup d’exigences sur mon travail défensif. Tout cela était également conditionné par le style de jeu du football brésilien lui-même – un peu plus lent que le football anglais.

J’étais aux Corinthians depuis quatre ans et demi et j’avais remporté quelques sélections avec le Brésil. A cette époque, si je devais quitter mon pays, mon intention était d’aller en Italie. La plupart des jeunes joueurs brésiliens ont regardé beaucoup de matches de Serie A, car il y avait beaucoup de joueurs de notre jeu qui jouaient bien pour les équipes les plus importantes du football italien. Dans mon cas, il y avait une possibilité de signer à l’Inter.

Mais c’est là qu’Arsène Wenger est intervenu. Avant un match en milieu de semaine avec les Corinthians, quelqu’un du club m’a dit que l’entraîneur d’Arsenal était à São Paulo – il prévoyait de regarder plusieurs matchs – et qu’il voulait dîner avec moi. Après ce match, je suis allé dîner avec Arsène. Nous avons passé un très bon moment dès le premier instant. Avec l’aide d’un traducteur, nous avons longuement parlé, et c’était très confortable. Dans cette première conversation, j’ai déjà réalisé qu’il était une personne différente, avec un haut niveau d’éducation et de gestion des personnes.

« J’aime la façon dont vous jouez au football », a-t-il déclaré. Et il m’a expliqué pourquoi il voulait m’emmener à Arsenal. Jusque-là, la défense d’Arsenal était entièrement composée d’internationaux anglais : David Seaman dans les buts, Lee Dixon à l’arrière droit, Martin Keown et Tony Adams à l’arrière central et Nigel Winterburn à l’arrière gauche.

C’étaient des joueurs d’une qualité énorme, mais Arsène a estimé que de nombreuses équipes de Premier League, dans la formation classique 4-4-2, avaient appris à arrêter le jeu offensif d’Arsenal. Il cherchait à ajouter de nouvelles options, avec plus d’arrières latéraux offensifs qui donneraient plus de largeur à l’équipe – comme ce fut le cas avec moi.

Arsène m’a également parlé au dîner de mes capacités physiques et m’a fait savoir qu’il connaissait certains faits sur moi, mes records de vitesse et d’accélération, par exemple. C’était incroyable. Au final, j’ai signé pour Arsenal peu de temps après ce dîner, lors de la pré-saison de 1999. J’étais le premier joueur brésilien de l’histoire d’Arsenal.

Arsène m’a aidé à m’intégrer dans l’équipe et à m’adapter à ce rythme si particulier du jeu en Premier League. Il ne voulait pas que je perde mon esprit d’attaque, mais je devais apprendre à défendre. A l’entraînement, Pat Rice, le n°2 d’Arsène, ne m’a jamais laissé de répit là-dessus. Il m’a fait courir en arrière pour défendre, et il avait l’habitude de mettre sa jambe dedans et d’aller fort dans le tacle. J’étais un joueur plus léger, pas le défenseur fort typique, mais j’ai beaucoup appris de Pat sur le côté défensif du jeu.

Après plusieurs mois, je suis devenu un titulaire régulier dans l’équipe. J’avais relevé le défi. Je sentais que j’étais devenu un joueur beaucoup plus complet grâce au travail que les entraîneurs avaient fait avec moi. Dès lors, une fois que j’étais à l’aise avec le rythme du jeu, j’ai pu prendre beaucoup plus de plaisir à jouer au football en Angleterre.

Et j’ai pris deux fois plus de plaisir à jouer à domicile. Les matchs à Highbury étaient particulièrement incroyables. Cela a eu un impact énorme sur moi que la foule soit là, si près de la ligne de touche, juste à côté de vous. Lorsque le ballon sortait du jeu sur la ligne de touche, les supporters eux-mêmes vous donnaient le ballon pour le renvoyer rapidement. C’était super.

Ensuite, il y avait tous les joueurs qui composaient Arsenal. Des joueurs de haut niveau en Europe qui avaient beaucoup gagné et dont j’ai eu la chance d’apprendre. Je dis toujours qu’être entouré de grands joueurs – comme tous ces joueurs d’Arsenal – vous fait progresser. Même si tu ne joues pas, comme ce fut le cas lors de mes premiers mois, tu progresses car tu abordes chaque entraînement comme un test. Vous devez élever votre jeu pour arriver au même niveau que ces joueurs.

Mes coéquipiers m’ont beaucoup soutenu. Bien que j’aie été le premier Brésilien à arriver au club, je ne me suis jamais senti seul. Cela m’a également aidé à m’adapter beaucoup plus rapidement. Et surtout, quoi qu’il arrive dans l’équipe, Arsène était là. Il n’a négligé aucun détail. Il avait tout sous contrôle. C’était la première fois que je voyais un entraîneur prendre des décisions sur quelque chose comme un nouveau terrain d’entraînement, qu’Arsenal construisait à l’époque.

Il avait la main sur tout : comment les joueurs arrivaient à l’entraînement, où nous mettions nos chaussures, la nourriture que nous allions manger. Tout a été très bien planifié par lui. C’était une personne très expérimentée qui avait travaillé partout dans le monde. Arsène a aussi su tout contrôler autour du joueur, mais sans vous submerger. Aujourd’hui, c’est plus facile à voir, mais dans les années où j’étais à Arsenal – de 1999 à 2001 – très peu d’entraîneurs l’ont fait.

Cependant, la chose la plus surprenante pour moi était la routine que nous avions avant les matchs. Je n’avais jamais rien fait de tel au Brésil. À cette époque, les matchs de Premier League se déroulaient généralement tôt, de 15h à 17h. Peu de matchs ont été joués le soir. Nous arrivions à l’hôtel où nous logions et toute l’équipe se promenait. Après ça, on allait dans une grande chambre de l’hôtel et on se couchait par terre pour s’étirer et faire un peu de méditation, avec des exercices de respiration. Tout cela a été guidé par Arsène. Après cette routine, votre mentalité pour le match avait changé. Vous étiez beaucoup plus concentré sur ce qui allait se passer des heures plus tard.

Arsène avait de nombreuses vertus, mais pour moi la plus importante de toutes est qu’il a devancé de nombreux entraîneurs dans le travail avec le groupe. Il a su choisir les joueurs qui allaient en faire partie. Et ils ont toujours été de très bons joueurs techniquement.

Tout ce qui m’est arrivé à Arsenal, Arsène me l’a en quelque sorte fait voir lors du premier dîner que j’ai eu avec lui au Brésil. Nous avons ensuite parlé de mes aspects physiques – mais ce n’était pas la chose la plus importante pour lui. La chose la plus importante était mon football : la façon dont je jouais. C’est pourquoi il m’a signé. Maintenant, en tant qu’entraîneur moi-même, c’est la philosophie que je suis. La chose la plus importante chez un footballeur est son jeu. S’ils travaillent dur et sont cohérents, ils peuvent s’adapter à tout.