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Les combattants qui voient leurs amis abattus par les troupes russes et doivent s’adapter rapidement, tout en craignant pour leur propre vie.
La balle russe a touché le sergent Gagarine juste au-dessus de l’oreille gauche. Le chef du peloton ukrainien était à terre. Le quartier général a transmis par radio une promotion sur le champ de bataille au soldat qui l’avait appelé « frère » – un homme connu sous le nom de Courier.
Courier savait que les ordres du peloton étaient d’avancer à travers la forêt, sur la route de Bakhmut. Il a hésité 30 secondes près de son commandant déchu. Peut-être une minute. Puis il a décidé : il n’y aurait pas de retour en arrière.
« Avant! » il a hurlé.
Il a tiré vers une tranchée juste devant jusqu’à ce qu’il soit sûr que les Russes à l’intérieur ne tireraient plus jamais. Puis les hommes ont trébuché à travers les fuseaux d’arbres calcinés en direction du village d’Andriivka – l’objectif de la 3e brigade d’assaut depuis le début de la contre-offensive ukrainienne cet été, à environ 10 kilomètres au sud de la ville de Bakhmut.
Quelques jours plus tard, alors qu’il se préparait pour les funérailles de Gagarine, Courier prédisait son propre avenir, ses yeux pâles dans le vague.
« Cette forêt nous enlève nos amis », a-t-il déclaré. « Et quand je pense au chemin qu’il nous reste encore à parcourir… il est fort probable qu’un jour, je serai celui qui restera allongé dans la forêt, et mes amis iront de l’avant. »
Cette étendue de forêt morte – quelques dizaines d’arbres de large et deux kilomètres de long – en direction du village tout aussi mort d’Andriivka est l’une des innombrables semblables sur la route vers Bakhmut sous contrôle russe, qui a pris une énorme signification symbolique. .
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy plaide pour plus d’argent et d’armes et doit persuader son auditoire que la contre-offensive fonctionne.
La 3e brigade d’assaut, composée de volontaires et considérée comme l’un des meilleurs corps d’armée d’Ukraine, combat quasiment sans arrêt dans l’est depuis janvier.
Les hommes sont connus par leurs indicatifs d’appel, c’est ainsi qu’ils s’identifient.
Bakhmut est tombé aux mains de la Russie en mai, en grande partie à cause de vagues d’attaques de combattants mercenaires de Wagner. Depuis, l’Ukraine tente de le récupérer.
Mais les soldats s’appuient en grande partie sur des véhicules blindés de l’ère soviétique et sur des armes plus anciennes. Au cours du mois dernier, la 3e brigade d’assaut n’a pu se déplacer que de deux kilomètres, traversant des mines et des tranchées piégées et évitant l’artillerie, les grenades lancées par des drones et les forces russes à portée de voix.
PUBLICITÉAndriivka était leur objectif. Et le 6 septembre, le jour où Courier a laissé le corps de son commandant derrière lui, lui et ses hommes ont pris le contrôle d’une tranchée dans la forêt et l’ont tenue pendant quatre jours complets.
Pendant ses moments de repos, il feuilletait un journal intime rédigé par un soldat russe : « Cela fait déjà quatre semaines que je suis en guerre et ma mère me manque », lit Courier.
Courier se rendrait dans l’ouest de l’Ukraine et représenterait le peloton aux funérailles de Gagarine. Gagarine a été enterré dans sa ville natale de Polone, à 900 kilomètres du champ de bataille.
La mère de Gagarine a recherché Courier, parmi les dernières à voir son fils vivant. Mais il a du mal à parler aux civils ces jours-ci. « J’ai l’impression qu’il y a un fossé entre les civils et nous maintenant », a-t-il déclaré. « Quand la guerre sera terminée, je partirai probablement combattre ailleurs. »
Pour Courier, la guerre est compliquée. Il dit qu’il apprécie la montée de dopamine lorsqu’il quitte « l’horrible broyeur », revient au quartier général et saute du véhicule blindé.
PUBLICITÉEt pourtant, il ne voulait pas retourner dans la forêt menant à Andriivka. Ses commandants lui ordonnèrent de prendre dix jours de congé, une pause pour un combattant dont ils sentaient l’angoisse malgré son calme apparent.
« Malheureusement, je ne peux partir qu’après avoir traversé l’enfer », dit-il avec amertume.
Le jour des funérailles, le 13 septembre, tous les hommes en état de combattre se trouvaient dans la forêt, y compris un autre sergent du peloton, Fedya. Le 5 septembre, Fedya a été légèrement blessé par une arme à sous-munitions et cette blessure lui a peut-être sauvé la vie. Gagarine prit sa place dans l’assaut et ce fut le jour où il mourut.
La dernière poussée a commencé le 14 septembre. Des hommes d’autres unités épuisées se sont joints à eux pour le séjour habituel de trois à quatre jours sur le champ de bataille. Après deux mois d’avancée progressive, peut-être qu’ils parviendraient enfin à traverser les bois jusqu’à Andriivka.
Le 14 septembre, ils l’ont finalement fait, trois mois après avoir reçu l’ordre de reprendre Andriivka. Ils ont traversé les bombardements et les grenades lancées par des drones, tirant sur les forces russes qui fuyaient devant eux.
PUBLICITÉLes Ukrainiens allaient de maison en maison dans ce petit village, faisant des prisonniers russes et tuant ceux qui ripostaient. Même après l’expulsion des dernières forces russes, Andriivka a été constamment bombardée, avec des drones bourdonnants des deux côtés.
Le lendemain matin, le 16 septembre, Fedya transportait un drapeau ukrainien pour le hisser à Andriivka.
Andriivka n’était plus qu’un tas de briques et d’arbres brûlés qui sentaient la mort. Mais elle était aux mains des Ukrainiens et Fedya était prête à céder le contrôle à la brigade suivante pour récupérer la forêt suivante.
Il essaya d’expliquer au nouveau commandant pourquoi le combat pour cette ville brisée en valait la peine.
« Regardez ces champs, cette forêt. Tout repousse », a-t-il déclaré.
Mais Fedya était prête à partir.
«Je suis fatigué de cette forêt. Je veux aller a la maison. Je veux me laver et dormir », dit-il avec un juron. « Jusqu’au matin. Et demain matin, je reviendrai.