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Mercedes a eu du mal à gérer la bataille de George Russell et Lewis Hamilton à Suzuka, en particulier avec Carlos Sainz qui se rapprochait.
Hamilton et Russell s’étaient rencontrés sur la piste au début du Grand Prix du Japon, Russell réussissant à dépasser son illustre coéquipier à travers la chicane – seulement pour que Hamilton vole la position en descendant la ligne droite des stands quelques instants plus tard.
Un moment côte à côte dans Spoon a amené Hamilton à pousser Russell largement dans la zone de fuite, les deux pilotes perdant du temps et incitant Russell à passer à la radio pour se demander s’ils se battaient l’un contre l’autre ou contre leurs rivaux.
Mercedes partage les stratégies pour Lewis Hamilton et George Russell
Au 16e tour, Mercedes a appelé Hamilton aux stands pour prendre les pneus durs, mais a gardé Russell en piste pendant huit tours supplémentaires alors qu’ils s’engageaient dans une stratégie à arrêt unique. Idéalement, cela a eu pour effet de séparer les pilotes en piste pendant la majorité de la course.
Cependant, dans les phases finales, avec Hamilton sur de nouveaux durs après s’être de nouveau arrêté au 34e tour, lui et le poursuivant Carlos Sainz ont rapidement rattrapé Russell. Mais Russell serait-il impatient d’aider Hamilton après leurs escapades plus tôt ?
Cela ne semble pas être le cas, car Russell a d’abord résisté à un appel pour laisser passer Hamilton – il lui a demandé de maintenir sa position et d’essayer de rester devant et de donner à Hamilton le DRS dans le but que les deux voitures restent devant Sainz : « Pourquoi on échange pas dans le dernier tour, et il reste en DRS comme la semaine dernière [in Singapore]à moins qu’il ne se batte pour un meilleur résultat ?’
Mais le message adressé à Russell était clair. Une instruction ferme a été donnée : laisser passer Hamilton, puis se défendre contre Sainz. Russell a acquiescé à Hamilton dans le virage 1, mais a montré à quel point il était ennuyé en demandant à Hamilton de ralentir pour lui donner le DRS pour tenter de se défendre contre la Ferrari. « Il m’a poussé hors de la piste plus tôt », a déclaré Russell, « c’est le moins qu’il puisse faire. »
Mais, même avec le DRS, Russell a été dévoré par Sainz dans la ligne droite des stands, tandis que Hamilton s’est accroché pour rester à l’écart de l’Espagnol.
Après avoir laissé leurs pilotes courir pour la victoire à Singapour, une course qui s’est soldée par un désastre pour Russell car il a commis une erreur critique dans le dernier tour, pourquoi Mercedes a-t-elle été tellement plus ferme quant à la libération de Hamilton ?
La raison en est Toto Wolff. Bien qu’absent de la piste alors que l’Autrichien récupérait à la maison suite à une opération au genou, son rôle de PDG et de chef d’équipe signifiait que Wolff jouait toujours un rôle essentiel dans la prise de décision lors du Grand Prix du Japon.
Pendant ces moments tendus où Russell plaidait sa cause, PlanetF1.com comprend que c’est Wolff qui a pris la décision finale pour placer Hamilton devant Russell et essayer de rester à l’écart de Sainz – craignant clairement que Ferrari ne parvienne à dépasser les deux voitures.
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Pourquoi Mercedes a-t-elle divisé les stratégies ?
Bien sûr, la stratégie à guichet unique n’ayant pas fonctionné pour Russell, pourquoi la décision a-t-elle été prise de diviser la stratégie ? Le système à deux arrêts étant clairement la meilleure option, comme le confirment les six premiers qui l’utilisent tous, y avait-il une volonté de séparer les pilotes en piste le plus longtemps possible compte tenu de ce qui s’était passé dans les premiers tours ?
« Non, pas vraiment », fut la réponse d’Andrew Shovlin.
« Parce que, en ce qui concerne ce que fait l’équipe, nous essayons de marquer des points contre Ferrari. Bien sûr, dans une course comme celle d’aujourd’hui, une fois que nous avons réalisé que nous ne défiions pas McLaren pour un podium, nous regardons ce qui se passe avec Ferrari.
« Nous essayons d’utiliser les deux voitures efficacement pour nous donner ces opportunités et pouvoir en obtenir une a été utile pour limiter les dégâts étant donné qu’elles ont toutes deux commencé devant nous dans la course. »
Shovlin, responsable de l’ingénierie piste chez Mercedes, a expliqué qu’il n’y avait tout simplement « rien à perdre » en essayant de diviser les stratégies, étant donné qu’ils n’avaient pas vraiment peur de Fernando Alonso derrière eux. L’un des pilotes allait tirer la paille et, comme Russell avait manifesté très tôt son intérêt pour le « Plan B », la n°63 a été laissée de côté en piste alors que Hamilton s’arrêtait aux stands.
« Quand nous l’avons examiné plus tôt dans la course, nous projetions un meilleur potentiel que nous pourrions peut-être faire assez bien, si les autres n’étaient pas capables de dépasser plus tard », a expliqué Shovlin.
« Au moment où nous décidions de le faire, nous nous disions en fait : « Est-ce que nous essayons d’arriver à la fin où nous avons une chance d’être devant Sainz ?
« Ou est-ce qu’on s’arrête, on passe derrière Alonso, on s’en sort avec des pneus neufs, et tu es derrière Sainz de toute façon.
« Ainsi, même si les chances de retenir Sainz sur le guichet unique étaient relativement faibles, la raison pour laquelle nous nous y sommes engagés était qu’il n’y avait rien à perdre.
« Il n’y avait aucun risque pour George sur un arrêt d’Alonso derrière. Nous sommes donc restés avec. Mais c’était une stratégie difficile à mettre en œuvre et il a bien réussi à la gérer.
« Mais le degré[radation] était juste un peu trop élevé pour le rendre compétitif.
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