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KORNIDZOR, Arménie — L’ancien chef des Arméniens du Haut-Karabakh a été arrêté par les forces azerbaïdjanaises alors qu’il tentait de fuir la région ravagée par la guerre aux côtés de dizaines de milliers de civils.
Dans un communiqué partagé mercredi avec les médias d’État, les services des gardes-frontières azerbaïdjanais ont déclaré avoir arrêté Ruben Vardanyan « grâce à la vigilance du personnel militaire » alors qu’il tentait de traverser la frontière internationalement reconnue vers l’Arménie. Une photographie de l’oligarque russo-arménien barbu escorté par des officiers a depuis été publiée.
Quelques instants plus tôt, l’épouse de Vardanyan, Veronika Zonabend, avait partagé un plaidoyer passionné avec POLITICO dans lequel elle confirmait que son mari n’avait pas le droit de quitter l’enclave, aux côtés d’environ 42 500 personnes qui ont fui leurs maisons au cours des trois derniers jours. « Ruben s’est tenu aux côtés du peuple d’Arsakh pendant les 10 mois de blocus et a souffert avec lui dans sa lutte pour sa survie », a-t-elle déclaré.
Vardanyan, le milliardaire fondateur de l’une des plus grandes banques d’investissement de Russie, Troika Dialog, a acquis la nationalité arménienne en 2021 et a annoncé qu’il déménagerait au Haut-Karabakh, renonçant à sa citoyenneté russe. Bien qu’il ait initialement nié avoir des ambitions politiques, il est devenu ministre d’État en octobre de l’année suivante – un poste équivalent à celui de Premier ministre dans l’administration arménienne non reconnue du Karabakh.
En tant que dirigeant, Vardanyan est devenu un paratonnerre de la colère de Bakou face à l’impasse persistante au sujet de la région séparatiste, le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev affirmant qu’il avait été « renvoyé de Moscou avec un programme très clair ».
Le financier de premier plan avait précédemment averti que face au choix de perdre leur indépendance ou leurs foyers, les Arméniens du Karabakh devraient comprendre que « la troisième voie est de se battre. Nous ne voulons pas la guerre, mais entre ces trois options, nous devons faire un choix, même si cela est dangereux et où vous pouvez perdre la vie.»
Vardanyan a été démis de ses fonctions par Arayik Harutyunyan, alors président du gouvernement arménien du Karabakh, en février 2023, après seulement quatre mois de mandat. Son renvoi était l’une des principales revendications de l’Azerbaïdjan après la fermeture de la seule route reliant la région séparatiste à l’Arménie, créant ainsi de graves pénuries de nourriture, de carburant et d’autres produits essentiels.
L’Azerbaïdjan insiste sur le fait qu’il permet aux Arméniens du Karabakh qui ne veulent plus vivre dans la région de partir après que ses dirigeants ont accepté la semaine dernière un accord de reddition négocié par Moscou, acceptant de désarmer et de dissoudre leur État de facto après trois décennies d’autonomie.