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À l’approche des élections générales de l’année prochaine, le débat sur la justice pénale semble souvent se résumer à des promesses répétées de « les enfermer et de jeter la clé ».
Après l’évasion présumée d’un suspect terroriste du HMP Wandsworth, qui a mis en lumière le chaos au sein du système, les militants en faveur de la réforme affirment qu’une action urgente est nécessaire concernant les niveaux de personnel, les infrastructures et la surpopulation.
Mais les récentes escarmouches entre les deux principaux partis à Westminster sont devenues une compétition pour savoir qui pourra parler le plus durement à l’égard de la criminalité.
Il semble également y avoir un accord tacite entre les travaillistes et les conservateurs selon lequel il n’y aura pas d’annonce de nouveaux fonds pour le service pénitentiaire malgré des coupes budgétaires significatives.
Un conseiller du gouvernement a déclaré au Guardian : « Pourquoi un homme politique promettrait-il d’investir dans les prisons plutôt que dans les hôpitaux s’il voulait gagner les électeurs ? »
Les réformateurs ont reproché aux administrations conservatrices successives de ne pas avoir réparé les prisons en ruine et de réduire les salaires des surveillants en termes réels, ce qui a entraîné une pénurie de personnel.
Mais la crise immédiate est celle de la capacité des prisons, affirment les militants, qui est alimentée par des peines plus longues.
Malgré les projections du gouvernement selon lesquelles la population carcérale augmentera de 7 800 personnes supplémentaires pour atteindre 93 200 d’ici 2024, les conservateurs mettront l’accent sur leur engagement à emprisonner les criminels plus longtemps à l’approche des élections, selon des sources du parti.
Les ministres ont proposé des plans qui obligeraient les juges à imposer des peines de prison lorsqu’ils condamnent des récidivistes pour vol à l’étalage, cambriolage, vol et voies de fait simples et, séparément, à étendre l’utilisation de la rare peine à perpétuité.
Le ministre de l’Immigration, Robert Jenrick, a déclaré que les avocats qui conseillent les migrants sur la manière de rester dans le pays par des moyens frauduleux « encourront une peine pouvant aller jusqu’à la prison à vie ».
Avec Keir Starmer, ancien directeur des poursuites pénales, à la tête du Parti travailliste, on a le sentiment que le parti considère que la loi et l’ordre sont un terrain fertile.
Mais les anciens dirigeants travaillistes devraient également accepter leur part de responsabilité dans la surpopulation, selon Andrea Coomber KC, directrice générale de la Howard League for Penal Reform.
Sous Tony Blair, alors qu’il cherchait à réaliser des progrès dans un domaine politique où les conservateurs étaient traditionnellement forts, les travaillistes ont introduit la détention sans procès et, de manière plus significative en ce qui concerne la surpopulation carcérale, l’annexe 21 de la loi sur la détermination des peines. Cela a augmenté les tarifs minimums pour les meurtres, mais Coomber a déclaré que l’effet était « une augmentation des peines dans l’ensemble ».
Les milieux travaillistes estiment qu’il serait injuste de blâmer les années Blair pour les problèmes actuels du système pénitentiaire. « Ce gouvernement serait ravi d’avoir le bilan de Tony en matière d’ordre public », a déclaré une source.
L’importance de l’ordre public en tant que champ de bataille électoral pour le parti travailliste a été illustrée par le récent remaniement au cours duquel Starmer a nommé sa confidente de confiance Shabana Mahmood au poste de nouveau secrétaire fantôme à la Justice, déplaçant son prédécesseur, Steve Reed, au dossier de l’environnement.
Le dossier de la justice n’a pas été considéré, ni par l’opposition ni par le gouvernement, comme une réussite – il y a eu 10 secrétaires de justice en une décennie dans un ministère qui a subi des réductions de dépenses sans précédent – mais les initiés travaillistes disent qu’il est important pour Starmer, qui estime c’est la clé pour rétablir la confiance du public.
Bien que cela puisse suggérer un changement d’approche à l’égard de ce rôle, cela n’a jusqu’à présent pas équivalent à un changement de politique.
Reed n’a montré aucun signe de transcendance du débat habituel sur l’ordre public en reprenant le slogan de Blair « dur avec le crime, dur avec les causes du crime » – tout en affirmant qu’il serait mis à jour pour s’attaquer aux traumatismes qui provoquent la délinquance. Les travaillistes ont également publié une attaque contre le Premier ministre sur X, anciennement Twitter, en disant : « Pensez-vous que les adultes reconnus coupables d’agression sexuelle sur des enfants devraient aller en prison ? Rishi Sunak ne le fait pas.
Des sources syndicales ont déclaré mercredi qu’un « travail sérieux » était désormais effectué en coulisses sur le nombre de prisons et les budgets, mais « cela n’aurait aucun sens » de divulguer des détails avant le début officiel de la campagne électorale.
Pour Coomber, tout cela est tristement familier. « À l’approche d’une élection, il est beaucoup plus facile de parler simplement de tabasser les gens que de parler des véritables causes de la criminalité et des solutions à ce problème, qui sont plus complexes que de simplement enfermer quelqu’un. »