L’explosion de méthane en mer Baltique met en évidence un problème mondial

NEW YORK (AP) – Les scientifiques ont mesuré l’ampleur de la fuite massive de méthane des pipelines endommagés dans la mer Baltique, avec les derniers chiffres assimilant les niveaux de gaz qui s’échappent aux émissions annuelles de certains pays entiers. On pense qu’il s’agit de la plus grande fuite de gaz enregistrée sur une courte période.

Mais aussi grave que puisse être le méthane s’échappant des pipelines rompus, il y a fréquemment des incidents alarmants de rejets massifs de méthane dans le monde.

Les climatologues ont découvert que les émissions de méthane de l’industrie pétrolière et gazière sont bien pires que ce que rapportent les entreprises, malgré les affirmations de certaines grandes entreprises selon lesquelles elles ont réduit leurs émissions. C’est important parce que le gaz naturel, un combustible fossile largement utilisé pour chauffer les maisons et fournir de l’électricité, est composé de méthane, un gaz puissant qui réchauffe le climat. Il s’échappe dans l’atmosphère à partir des sites de puits et à travers le réseau de distribution de gaz naturel, depuis les pipelines et les stations de compression, jusqu’aux terminaux d’exportation qui liquéfient le gaz pour l’expédier à l’étranger.

Les scientifiques mesurant le méthane à partir de satellites dans l’espace ont découvert que les émissions de méthane provenant des opérations pétrolières et gazières sont généralement au moins deux fois supérieures à celles signalées par les entreprises, a déclaré Thomas Lauvaux, scientifique à l’Université de Reims en France. Dans le bassin permien, le plus grand gisement de pétrole et de gaz des États-Unis, les émissions de méthane étaient deux à trois fois plus élevées que ce que les entreprises ont déclaré, a-t-il déclaré.

« Tout le monde prétend avoir réduit ses émissions, mais ce n’est pas vrai », a déclaré Lauvaux.

Les gouvernements du monde entier, en particulier aux États-Unis, sont également connus pour sous-estimer la quantité de méthane qui s’échappe dans l’air, a déclaré Robert Howarth, professeur d’écologie et de biologie à l’Université Cornell, qui étudie les émissions de gaz naturel.

L’Agence américaine de protection de l’environnement utilise l’auto-déclaration volontaire de l’industrie au lieu d’une vérification indépendante, ce qui est nécessaire, a déclaré Howarth.

À l’échelle mondiale, le Turkménistan est l’un des pires contrevenants pour avoir rejeté du méthane dans l’atmosphère, tandis que l’Arabie saoudite est parmi les meilleurs pour le capturer sur la base d’observations par satellite, a déclaré Lauvaux. Les États-Unis se situent quelque part au milieu, certaines entreprises capturant assez bien le méthane et d’autres obtenant de très mauvais résultats.

Lauvaux et d’autres scientifiques ont observé plus de 1 500 fuites majeures de méthane dans le monde, et potentiellement des dizaines de milliers de fuites plus petites, à l’aide de satellites, a-t-il déclaré.

La plupart des émissions de méthane de l’industrie pétrolière et gazière proviennent des pipelines et des stations de compression, selon Kayrros, une société qui analyse les données satellitaires.

Bon nombre de ces soi-disant fuites ne sont pas accidentelles; ils se produisent lorsque les entreprises effectuent un entretien de routine. Par exemple, lorsqu’un pipeline doit être réparé, les opérateurs doivent purger le gaz afin de pouvoir souder sans explosion. Mais au lieu de capter le gaz, la plupart des entreprises se contentent d’ouvrir le pipeline et de libérer le méthane dans l’air, une pratique légale aux États-Unis et ailleurs. Certaines entreprises capturent le méthane au lieu de simplement le rejeter, mais d’autres pourraient adopter cette pratique, ont déclaré des scientifiques.

L’industrie pétrolière et gazière essaie notamment de réduire les émissions de méthane en torchant ou en brûlant ce qu’elle considère comme un excès de gaz. Les entreprises peuvent utiliser une torche lorsqu’elles forent pour le pétrole, et le gaz arrive avec le pétrole. S’ils ne disposent pas de l’infrastructure de pipeline pour le transporter jusqu’aux clients, ou s’ils ont décidé que le gaz, qui est généralement moins cher que le pétrole, n’en vaut pas la peine, ils peuvent envoyer le gaz dans une torchère pour le brûler. à l’arrêt.

Au Turkménistan, des scientifiques ont découvert des fusées éclairantes qui fonctionnaient mal pendant trois ans. « Ce gaz ne fait que se déverser dans l’atmosphère », a déclaré Lauvaux.

Une étude publiée jeudi par des scientifiques de l’Université du Michigan a révélé que le torchage libère cinq fois plus méthane aux États-Unis qu’on ne le pensait auparavant. Les fusées éclairantes, ont-ils découvert, sont souvent éteintes ou ne fonctionnent pas, ce qui permet au gaz de s’échapper directement dans l’atmosphère.

Réduire le torchage ou s’assurer que les fusées fonctionnent correctement irait très loina déclaré Genevieve Plant, auteur principal de l’étude et climatologue à l’Université du Michigan.

« Si nous agissons bientôt, cela aura un impact climatique important », a déclaré Plant.

Les combustibles fossiles ne sont en aucun cas la seule source de méthane. Le gaz peut provenir des déchets en décomposition dans les décharges et de l’élevage, voire des plantes qui se décomposent dans les barrages-réservoirs. Le méthane fossile peut représenter environ 30 % du total.

David Archer est professeur au département des sciences géophysiques de l’Université de Chicago et se concentre sur le cycle mondial du carbone. Il pense beaucoup au méthane qui s’est échappé des pipelines de la mer Baltique dissous dans l’eau.

La fuite est dramatique, mais elle ne se compare pas à l’impact quotidien des émetteurs de méthane tels que les exploitations agricoles, a déclaré Archer.

Les quantités « provenant des puits de pétrole et du bétail sont beaucoup plus importantes, juste plus difficiles à visualiser. Si l’explosion dans la Baltique semble importante, c’est parce qu’elle est concentrée », a-t-il déclaré.

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Les journalistes AP Patrick Whittle ont contribué de Portland, Maine, Seth Borenstein de Washington, DC., et Christina Larson de Washington, DC

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