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Bien que les marbres du Parthénon aient été admirés pendant des siècles pour leur éclat d’un blanc éclatant, on sait depuis longtemps que les sculptures étaient à l’origine peintes de couleurs vives, avant que des millénaires d’altérations, de bombardements de canons, de manipulations brutales et de nettoyages trop enthousiastes ne les nettoient.
Les preuves de la peinture sont cependant très insaisissables, ce qui a amené leur ancien conservateur au British Museum à avouer qu’après des années de recherche en vain de traces de pigment, il avait parfois douté qu’elles aient été peintes.
Un nouvel examen des sculptures conservées par le British Museum, utilisant des techniques de numérisation innovantes, a révélé des preuves spectaculaires d’une « richesse de peinture survivante ». Ce que cela suggère, selon les chercheurs, c’est que la peinture des marbres était « une entreprise plus élaborée que jamais imaginée » – potentiellement aussi complexe et subtile que leur sculpture.
Les chercheurs ont trouvé des preuves suggérant que certaines des sculptures étaient fortement ornées de motifs comprenant des figures humaines et des motifs de feuilles de palmier, peints pour se conformer aux plis sous-jacents et à la texture du tissu de marbre situé en dessous.
Plutôt que d’avoir été débarrassées de toute trace de pigment, disent-ils, les sculptures du Parthénon pourraient être « les exemples les mieux conservés de polychromie survivante d’Athènes du milieu du Ve siècle avant JC ».
« D’une manière générale, dans le domaine scientifique, on trouve de très, très, très petites traces [of pigment]c’est donc ce à quoi nous nous attendons normalement », a déclaré le Dr Giovanni Verri, un scientifique en conservation à l’Art Institute of Chicago qui a dirigé la recherche avec une équipe de restaurateurs, d’historiens du textile et d’archéologues du British Museum et du Kings College de Londres.
« Et donc ce fut une merveilleuse révélation de découvrir qu’il y avait plus que ce que l’on trouve normalement. Parce que rien n’était vraiment visible à l’œil nu. Pas même une trace. En ce sens, cela a dépassé les attentes.
L’étude a utilisé une technique appelée luminescence induite par le visible, un processus d’imagerie non invasif développé par Verri, pour détecter de minuscules traces d’une couleur appelée bleu égyptien, un pigment fabriqué par l’homme composé de calcium, de cuivre et de silicium largement utilisé dans l’Antiquité. .
Bien qu’invisible à l’œil nu, il brille d’un blanc éclatant lorsqu’il est soumis à la technique de numérisation. Verri et son équipe ont trouvé des traces de bleu égyptien sur 11 sculptures au fronton et sur une figure de la frise, utilisées de diverses manières.
Il est utilisé pour souligner la ceinture de la déesse Iris, sur les jambes serpentines d’un autre personnage, Kekrops, et pour souligner la crête des vagues d’où Hélios, le dieu du soleil, s’élève sur son char.
Le plus frappant est que Verri et son équipe ont détecté des détails remarquables de la statue de Dione, représentée allongée sur des rochers drapés de tissu avec sa fille Aphrodite. En examinant la répartition du bleu égyptien dans le motif de la robe de Dioné, ils ont détecté l’image d’une paire de jambes humaines courant, ainsi que d’autres images qui, selon eux, pourraient montrer une main et un pied, faisant partie d’un « dessin figuratif tissé avec des figures humaines ». apparaissant et disparaissant entre les plis du vêtement ».
Ils ont également détecté le motif d’une palmette – ou feuille de palmier stylisée – un motif contemporain courant.
Auparavant, on pensait que les personnages du Parthénon avaient été peints avec des vêtements plus sobres, a expliqué Verri, peut-être pour mettre en valeur la complexité de la sculpture. En fait, la polychromie aurait pu être tout aussi élaborée. « La complexité technique de la fusion d’un élément décoratif aussi complexe, figuratif, dans des draperies déjà extrêmement complexes… [in which] des figures apparaissent et disparaissent dans les plis, était quelque peu inattendu », a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont également utilisé d’autres technologies de numérisation pour examiner la façon dont les statues étaient sculptées, découvrant que les sculpteurs utilisaient des techniques subtilement différentes pour représenter différents tissus des robes des dieux et des déesses de l’Olympe, avec un outillage net pour le lin et un travail plus lisse pour la laine, tandis que la peau était très polie.
Malgré les nouveaux modèles de peinture remarquables qui ont été révélés, a déclaré Verri, une compréhension détaillée de la façon dont les artistes l’ont utilisé reste difficilement accessible. « Cela rend, je crois, presque impossible de donner une idée de ce à quoi ils auraient réellement ressemblé, parce que nous n’en savons pas assez », a-t-il déclaré. « Connaître les pigments ne suffit pas. »
La recherche a été publiée dans la revue Antiquity.