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Les chercheurs ont été surpris lorsqu’ils ont observé ce qu’ils pensent être les conséquences de la collision de deux planètes géantes.
Les chercheurs spatiaux ont repéré la toute première « rémanence » de deux planètes géantes entrant en collision dans un système stellaire lointain.
Dans une nouvelle étude, ils rapportent l’observation de deux géantes de glace qui sont entrées en collision autour d’une étoile semblable au soleil, créant une explosion de chaleur, de lumière et des panaches de poussière.
L’événement a été repéré parce que l’énorme nuage de poussière s’est déplacé devant l’étoile mère, obscurcissant sa vue depuis la Terre au fil du temps.
L’observation des conséquences de la collision a surpris les experts, alors qu’ils tournaient leurs télescopes vers l’étoile pour recueillir davantage de données.
« Pour être honnête, cette observation a été une surprise totale pour moi », a déclaré le co-auteur principal, le Dr Matthew Kenworthy, de l’Université de Leiden.
« Lorsque nous avons initialement partagé la courbe de lumière visible de cette étoile avec d’autres astronomes, nous avons commencé à l’observer avec un réseau d’autres télescopes.
« Un astronome a souligné sur les réseaux sociaux que l’étoile s’est éclaircie dans l’infrarouge plus de mille jours avant la disparition optique. J’ai alors su que c’était un événement inhabituel ».
L’étoile fait l’objet de discussions depuis que la variabilité inhabituelle de sa luminosité observée depuis la Terre a été remarquée par un astronome amateur.
En publiant l’étude dans la revue Nature, les chercheurs expliquent comment la luminosité du système stellaire a doublé dans les longueurs d’onde infrarouges, trois ans avant de commencer à s’estomper dans la lumière visible.
Les astronomes ont étudié l’étoile – nommée ASASSN-21qj – pendant les deux années suivantes, en surveillant les changements de sa luminosité. Ils ont conclu que l’explication la plus probable du phénomène était la collision de deux planètes géantes de glace, qui a produit la lueur infrarouge détectée par les télescopes spatiaux.
Une géante de glace est une grande planète composée d’éléments tels que l’hydrogène, l’hélium et d’éléments plus lourds comme l’oxygène, le carbone, l’azote et le soufre.
Ils ont des noyaux rocheux et glacés qui sont plus gros que la quantité de gaz qu’ils contiennent, contrairement à une planète géante gazeuse comme Saturne ou Jupiter. Dans notre système solaire, il existe deux géantes de glace : Uranus et Neptune.
« Nos calculs et modèles informatiques indiquent que la température et la taille du matériau brillant, ainsi que la durée de la lueur, sont cohérents avec la collision de deux exoplanètes géantes de glace », a déclaré le co-auteur principal, le Dr Simon Lock, chercheur. en sciences de la Terre à l’Université de Bristol, a déclaré.
On pense que le nuage de poussière s’est ensuite déplacé devant l’étoile environ trois ans plus tard, provoquant une atténuation de celle-ci dans les longueurs d’onde visibles.
Les chercheurs s’attendent à ce que la poussière commence à se répandre le long de l’orbite de la collision, ce qui devrait être capté par des télescopes au sol et spatiaux.
On pense que lorsque deux planètes entrent en collision, elles peuvent finir par fusionner pour créer une nouvelle planète.
« Il sera fascinant d’observer les développements ultérieurs. En fin de compte, la masse de matière autour du reste pourrait se condenser pour former un cortège de lunes qui orbiteront autour de cette nouvelle planète », a ajouté le co-auteur Dr Zoe Leinhardt, professeur agrégé d’astrophysique à l’Université de Bristol.