Ce que Keir Starmer doit faire si le Labour veut défier avec succès Rishi Sunak

JL’écrivain américain Joe Klein a un jour décrit la politique élective comme « l’art de la narration compétitive ». Nous connaissons l’histoire que Rishi Sunak veut vendre au public. Le rejeton d’une famille ascendante d’ascendance indienne qui a atteint le sommet du pouvoir grâce au talent, au travail acharné et aux opportunités offertes par la Grande-Bretagne. Une paire de mains sûres qui réparera le gâchis épouvantable laissé par ses prédécesseurs. Un nouveau leader qui restaurera, comme il l’a dit dans son argumentaire de vente à l’extérieur du numéro 10, « l’intégrité, le professionnalisme et la responsabilité » au gouvernement après une période épouvantable où ces qualités ont été scandaleusement absentes.

S’il peut rendre cette histoire convaincante auprès du pays, alors peut-être que les conservateurs pourront reconstruire la confiance du public à partir de l’épave fumante des premiers ministres Johnson et Truss. L’équipe de direction du Labour en est consciente. Lors de la dernière réunion du cabinet fantôme, Sir Keir Starmer a averti ses collègues de s’attendre à un rebond significatif des conservateurs dans les sondages. Cela ne fait pas du leader travailliste un super-prévisionniste. Compte tenu des notes de niveau d’extinction auxquelles les conservateurs se sont effondrés au cours de l’automne, il n’y a vraiment qu’une seule façon pour le niveau des sondages conservateurs d’aller et c’est vers le haut. Ce qui signifie une déflation des avances stratosphériques dont jouissait le Labour. « Aucun d’entre nous ne pensait que les avances de 30 à 20 points étaient réelles », déclare un haut responsable du Parti travailliste. « Je pense que nous allons revenir là où nous étions il y a quatre ou cinq mois. » Si elle a raison, le moral des conservateurs devrait s’améliorer et certains travaillistes auront du vent.

Les travaillistes doivent également se méfier de prédire que le poste de Premier ministre Sunak sera aussi désastreux pour le pays que celui de Truss. « Les gens sont très inquiets pour leurs hypothèques et tout le reste », remarque un membre du cabinet fantôme. « Nous devons faire attention à ne pas donner l’impression que nous voulons qu’il échoue. »

Compte tenu du présidentialisme de la politique moderne, ce qui se passera ensuite sera largement vu à travers le prisme de la façon dont le chef du parti travailliste affrontera son dernier adversaire conservateur. Lorsque le scélérat minable était au numéro 10 présidant son carnaval miteux du chaos, Sir Keir s’est défini comme le non-Johnson. En concurrence avec un exemple aussi frappant de débauche et de chaos dans les hautes fonctions, il était relativement facile pour le dirigeant travailliste de se présenter comme le tribun de l’intégrité et de la compétence. Pendant le court règne de Mad Queen Liz, Sir Keir s’est défini comme l’anti-Truss. Contre un fanatique idéologique extrêmement destructeur, il s’est offert comme la personnification sensée et centriste de l’équité et du bon sens. À la fin du règne sordide de M. Johnson, Sir Keir le devançait en tant que Premier ministre préféré du pays. Il est également sorti vainqueur lors d’un bref tête-à-tête avec Mme Truss, mais elle a ensuite été battue par une laitue.

Les conservateurs ont à nouveau déplacé les poteaux de but. Les personnes les plus avisées dans les rangs du Labour comprennent que leur cadrage de M. Sunak ne peut pas être identique aux récits qu’ils ont racontés sur l’imprudent M. Johnson et l’imprudente Mme Truss. Le nouveau chef conservateur est un personnage différent et les travaillistes ne se rendront aucun service en prétendant le contraire. Les fonctionnaires et collègues témoignent de l’éthique de travail et du souci du détail de M. Sunak, ainsi que de sa volonté de relever les défis de manière intelligente et réaliste. « Évidemment, il faut qu’il soit meilleur que les deux derniers », dit un membre du cabinet fantôme. Le travail n’a pas besoin d’être déconcerté par cela. Il est peut-être meilleur pour diriger les choses – il serait très difficile d’être pire – mais M. Sunak est loin d’être parfait. Il a pris de mauvaises décisions politiques même pendant sa période la plus populaire en tant que chancelier. Son programme «manger au restaurant pour aider» pendant la pandémie est maintenant principalement connu pour avoir aidé le virus à manger plus de gens. Un trop grand nombre de ses prêts « rebondis » se sont retrouvés dans les poches des fraudeurs et des sommes considérables ont été gaspillées dans un kit de protection qui s’est avéré inutile. Lors de son audition infructueuse pour devenir chef conservateur au cours de l’été, sa meilleure idée pour améliorer le NHS était d’infliger des amendes aux personnes qui manquaient des rendez-vous chez le médecin généraliste, comme si le pire mal de tête du NHS était une demande insuffisante pour ses services. L’un de ses premiers revirements a été de rejeter cette idée. Cela dit, M. Sunak dans une mauvaise journée sera probablement une amélioration par rapport à la pitoyable performance de ses prédécesseurs.

Ce dernier régime conservateur nécessite donc un recalibrage de l’approche travailliste. Ils ne veulent pas répéter ce qui s’est passé sous Neil Kinnock au début des années 1990, lorsque les travaillistes pensaient qu’ils avaient maîtrisé la façon de battre Margaret Thatcher avant de sombrer lorsque les conservateurs l’ont remplacée par John Major.

Lors de leur premier combat au bouche-à-bouche à travers la boîte de répartition, Sir Keir a dispersé ses tirs sur plusieurs cibles. Le leader travailliste a reproché à son nouvel adversaire d’avoir été malhonnête à propos de son nivellement, d’être un ami des riches qui évitent les impôts et d’avoir ressuscité Suella Braverman en tant que secrétaire à l’intérieur six jours après avoir été licenciée pour des atteintes à la sécurité qui transgressaient le code ministériel. Cela a souligné le fait que M. Sunak a beaucoup de vulnérabilités. Il a également révélé que le leader travailliste n’avait pas encore entièrement décidé où concentrer son assaut.

Certains dans les rangs du Labour voudront faire grand cas de la vaste richesse du chef conservateur. C’est la première fois dans l’histoire que la famille de Downing Street sera plus riche que celle de Buckingham Palace. Le public en est bien conscient, notamment en raison de l’exploitation par sa femme du statut de non-dom pour éviter les impôts britanniques sur ses revenus à l’étranger, un dispositif qu’elle n’a abandonné qu’après avoir été exposé. Le travail doit être un peu prudent ici. Il y a eu une période où les travaillistes pensaient qu’ils profiteraient en attaquant M. Johnson pour être un vieil Etonien.

« Boris étant chic n’a jamais vraiment atterri pour nous », commente un leader travailliste.

Les attaques de personnage peuvent se retourner contre vous en définissant négativement l’attaquant. Le fustiger en tant que Rishi le Riche sera une mauvaise idée pour le parti de Sir Keir si cela rend les travaillistes anti-aspirationnels et hostiles au succès. Les travailleurs seront mieux servis en puisant dans le sentiment omniprésent qu’un ancien élève de Goldman Sachs qui porte des mocassins Prada ne pourra jamais marcher à la place de personnes moins fortunées que lui. Le nouveau Premier ministre émet déjà des sondages très négatifs sur « être en contact » et « comprendre la vie des gens ordinaires ». Les stratèges syndicaux disent que ce qui ressort de leurs groupes de discussion est « tout, des vêtements de créateurs à la tasse de café chère en passant par le fait de ne pas savoir utiliser une carte de débit dans une station-service ». Le dernier budget qu’il a présenté en tant que chancelier, en mars, a montré une insensibilité à l’effet écrasant de la crise du coût de la vie sur les personnes en difficulté lorsqu’il a refusé d’augmenter le crédit universel pour suivre le rythme de l’inflation. Il a de nouveau démontré une incapacité à lire la pièce lorsqu’il s’est mis du mauvais côté de Marcus Rashford au sujet des repas scolaires gratuits.

Une priorité essentielle pour les travaillistes est de contrecarrer les tentatives de M. Sunak de se présenter comme un nouveau balai. « Nous ne pouvons pas lui permettre de se présenter comme le changement dont nous avons besoin », déclare un membre senior de l’équipe de Sir Keir. « Nous devons lui épingler le record conservateur. » Il a déjà offert des munitions à l’opposition en constituant un gouvernement qui, pour des raisons de gestion des factions, contient de nombreux visages conservateurs recyclés des régimes Truss, Johnson et May, y compris des personnalités en disgrâce. Il a saboté son propre marketing en réintégrant Mme Braverman au cabinet après moins d’une semaine dans la poubelle. Les chiens dans les rues savent que c’était son prix pour lui apporter le soutien de la droite dure du parti conservateur. Cet accord sordide a rendu instantanément absurde la devise « intégrité, professionnalisme et responsabilité à tous les niveaux » de M. Sunak.

Alors que nous nous dirigeons vers une deuxième saison d’austérité, la concurrence la plus importante entre les histoires conservatrices et travaillistes concernera l’économie. Le meilleur espoir de M. Sunak de traverser ce qui va être une période macabre sera de convaincre les gens que la flambée de l’inflation, la flambée des taux d’intérêt, une nouvelle compression des dépenses, des impôts plus élevés et toutes les autres souffrances qui seront infligées aux Britanniques doivent être imputées à Vladimir. La guerre de Poutine en Ukraine.

L’argument des travaillistes est que le dictateur russe n’est qu’un accessoire et que le principal coupable est des années de croissance désastreuse à cause de la mauvaise gestion économique des conservateurs. Misère faite au Kremlin. La misère faite à Downing Street. Voilà les histoires rivales. Lequel de ces récits s’avère le plus convaincant pour le public, plus que toute autre chose, déterminera qui l’emportera.