TLe logo de cette Coupe du Monde comporte neuf symboles carrés, chacun destiné à représenter – ce qui n’est pas toujours évident – un mot auquel le tournoi peut être associé. C’est surtout une liste assez banale : joie, respect, pouvoir, fierté, bravoure, gloire, émerveillement, passion. Mais il y en a une qui ressort, complètement inattendue dans cette entreprise mais qui mérite absolument sa place : l’angoisse.
Alors que les joueurs et le staff anglais se rassemblaient autour de la grande table de style salle de réunion à côté de leur vestiaire après la défaite de 69 points contre l’Afghanistan dimanche, il n’a pas fallu un expert en langage corporel pour déterminer lequel des neuf les représentait le mieux. Il n’y avait pas de tasses de thé volantes, ni d’ailleurs de mouvement d’aucune sorte, juste des épaules affaissées et des regards à mille mètres.
Les tenants du titre ont été battus par une équipe qui n’a jamais disputé de match à domicile et qui, en Coupe du monde, n’a battu l’Écosse qu’il y a deux tournois, avec la plus petite des marges. Ce groupe qui voyageait avec le rêve de pouvoir éventuellement imiter la grande équipe australienne qui a remporté trois titres successifs entre 1999 et 2007, avait continué à imiter l’Australie actuelle, en proie à une crise précoce en phase de groupes.
Leur tournoi n’est pas mort. Il reste six matches de groupe et il est possible – même si cela nécessiterait une transformation considérable – qu’ils en remportent cinq, ce qui est probablement ce qui sera nécessaire pour atteindre les demi-finales. « Cela fait partie du cricket, vous en gagnez, vous en perdez. Vous ne pouvez pas gagner tous les matchs et nous venons de perdre un match », a déclaré Adil Rashid.
« Vous allez avoir des matchs où les joueurs ne sont pas en forme, cela fait juste partie du jeu. Mais je crois que nous avons l’équipe, nous avons l’équipe, nous avons la mentalité d’avoir faim.
Il y avait ici un contraste avec ce que Harry Brook avait dit la veille du match, lorsqu’on lui a demandé s’il prêtait beaucoup d’attention aux autres matchs en cours. « Des petits détails », dit-il avec un haussement d’épaules. « J’ai beaucoup joué au golf, donc cela a retenu toute mon attention ces derniers jours. »
Les joueurs de cricket ont besoin de s’absenter et Brook était de loin le frappeur le moins mauvais de l’Angleterre contre l’Afghanistan, mais peut-on définir cela comme « la mentalité d’avoir faim » ?
Comme un golfeur qui ne cesse de trouver les bunkers, il est clair que l’Angleterre s’est laissée tomber dans quelques pièges. De toute évidence, pour une équipe qui prône l’audace et l’agressivité, la sélection de son équipe était remarquablement conservatrice et prudente. La réponse de Jos Buttler à une question sur la forme épouvantable de Chris Woakes était révélatrice : « Il a extrêmement bien performé sur une longue période de temps. Ce sont les gars que vous voulez dans votre équipe et vous continuez à les soutenir. En d’autres termes, les joueurs sont jugés sur leurs performances passées plutôt que sur leurs performances actuelles.
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Dans une certaine mesure, cette approche leur a été imposée. Limiter les équipes à 15 joueurs est censé réduire l’avantage des nations les plus fortes – bien que l’identification des nations les plus fortes soit précisément la raison pour laquelle le tournoi existe – mais parce qu’elles sont si petites, les sélectionneurs sont obligés de faire uniquement les paris les plus sûrs. Sachant que leurs options seront limitées une fois le tournoi commencé, ils choisissent des artistes établis et fiables, qui auront idéalement déjà connu des conditions similaires et des tournois mondiaux majeurs. Autrement dit, des personnes très expérimentées. Onze membres de l’équipe anglaise ont 32 ans ou plus et trois seulement ont moins de 29 ans – Brook, Sam Curran et Gus Atkinson – et ce dernier n’a probablement pris l’avion qu’en raison de la blessure de Jofra Archer.
Cela signifie également que les quatre joueurs ne faisant pas partie du premier onze théorique de l’Angleterre ont été sélectionnés en grande partie en raison de leur capacité à imiter ceux qui le font : seule Reece Topley offre quelque chose de véritablement différent. Parmi les six frappeurs spécialisés, cinq doivent toujours jouer. Alors, comment secouer une équipe qui se retrouve dans le marasme après quelques matchs ? Comme un jeu de cartes qui ne contient qu’une seule couleur, même si vous le mélangez, chaque main se ressemblera.
L’Angleterre doit désormais utiliser son joker. Ben Stokes est presque en pleine forme et jouera sûrement contre l’Afrique du Sud en forme samedi, qu’il y soit arrivé ou non. Alors que la plupart des changements qu’ils pourraient apporter à l’équipe ne changeront pas vraiment l’équipe, il appartient à Stokes, en forme ou non, de les porter à eux seuls à un niveau supérieur. Heureusement, c’est un rôle qu’il a extrêmement bien joué pendant une longue période.