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DAVENPORT, Iowa (AP) — Une femme de l’Iowa qui a faussement affirmé avoir un cancer et a documenté son « combat » sur les réseaux sociaux restera en dehors de la prison après qu’un juge lui ait accordé une probation et une peine avec sursis.
Madison Russo, 20 ans, n’a jamais eu de cancer du pancréas, de leucémie ni de tumeur de la taille d’un ballon de football enroulée autour de sa colonne vertébrale, a-t-elle affirmé dans des publications sur TikTok, GoFundMe, Facebook et LinkedIn. Mais plus de 400 personnes lui ont envoyé des dons. Dans le cadre de la peine de 10 ans avec sursis prononcée vendredi, elle a été condamnée à payer 39 000 dollars de dédommagement et une amende de 1 370 dollars. Si elle évite les ennuis pendant trois ans de probation, elle restera libre.
La femme de Bettendorf a plaidé coupable en juin de vol au premier degré. Vendredi, devant le tribunal, le juge John Telleen a rejeté une demande de la défense qui aurait effacé la condamnation de son dossier si elle avait réussi sa probation. Il a déclaré que les personnes qui auront affaire à elle à l’avenir devraient savoir qu’elle s’est engagée dans un « stratagème criminel » et que « les crimes graves doivent avoir de graves conséquences ».
« Grâce à ce stratagème, vous avez trompé vos amis, votre famille, votre communauté, d’autres victimes du cancer, des associations caritatives et des étrangers qui étaient motivés par votre histoire soi-disant tragique à faire un don pour vous soutenir », a déclaré le juge.
Russo a déclaré au tribunal qu’elle avait inventé son histoire parce qu’elle espérait que sa fausse bataille contre le cancer forcerait sa famille en difficulté à se concentrer sur elle.
« Beaucoup de gens ont spéculé sur la raison pour laquelle j’avais fait cela et sur la façon dont quelqu’un qui avait l’air d’avoir tout ensemble pouvait avoir un tel gâchis », a-t-elle déclaré. «Je n’ai pas fait ça pour l’argent ou la cupidité. Je n’ai pas fait ça pour attirer l’attention. J’ai fait cela pour tenter de réunir ma famille.
Sa peine comprend également 100 heures de travaux d’intérêt général. Elle a payé la restitution de 39 000 $ plus tôt et l’argent était retenu par le tribunal. GoFundMe a déjà envoyé des remboursements aux donateurs.
Son arnaque a été révélée lorsque des professionnels de la santé ont repéré des divergences dans son histoire en ligne. La police a assigné à comparaître son dossier médical et a découvert qu’elle n’avait jamais reçu de diagnostic de cancer dans aucun établissement médical de la région. Elle a été arrêtée en janvier.
Le procureur du comté de Scott, Kelly Cunningham, a recommandé de ne pas purger une peine de prison parce que Russo n’avait pas d’antécédents criminels, avait de bonnes notes à l’université, avait un emploi et était peu susceptible de récidiver. Cela a dérangé Rhonda Miles, qui dirige une fondation contre le cancer du pancréas à Nashville, Tennessee, qui a fait un don à Russo et a témoigné à l’audience.
« C’était dévastateur de rester assis là et de regarder le procureur du comté de Scott agir comme un avocat de la défense, donc c’était difficile », a déclaré Miles. « Et je pense qu’elle aura beaucoup de questions à répondre de la part des locaux à ce sujet à un moment donné. Pourquoi défendiez-vous cette fille alors que vous étiez censé poursuivre ?
Russo s’est excusée auprès du tribunal et de ses victimes et a déclaré qu’elle aurait aimé demander de l’aide pour sa famille.
«Je reconnais pleinement que ce que j’ai fait était mal. Et je suis incroyablement désolée », a-t-elle déclaré en sanglotant. « Si je pouvais faire quelque chose pour le reprendre, je le ferais. La réalité est que je ne peux pas.