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BILLINGS, Mont. (AP) — L’astronaute Frank Borman, qui commandait le vol historique de Noël 1968 d’Apollo 8 qui a fait 10 fois le tour de la Lune et ouvert la voie à l’alunissage l’année suivante, est décédé. Il avait 95 ans.
Borman est décédé mardi à Billings, Montana, selon la NASA.
Borman a également dirigé Eastern Airlines en difficulté dans les années 1970 et au début des années 80 après avoir quitté le corps des astronautes.
Mais il était surtout connu pour ses fonctions à la NASA. Lui et son équipage, James Lovell et William Anders, ont été la première mission Apollo à se rendre sur la Lune et à voir la Terre comme une sphère lointaine dans l’espace.
« Aujourd’hui, nous nous souvenons de l’un des meilleurs de la NASA. L’astronaute Frank Borman était un véritable héros américain », a déclaré jeudi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué. « Son amour de toujours pour l’aviation et l’exploration n’a été surpassé que par son amour pour sa femme Susan. »
Lancé depuis Cap Canaveral en Floride le 21 décembre 1968, le trio Apollo 8 a passé trois jours à voyager vers la Lune et s’est glissé en orbite lunaire la veille de Noël. Après avoir fait 10 tours les 24 et 25 décembre, ils sont rentrés chez eux le 27 décembre.
La veille de Noël, les astronautes ont lu le livre de la Genèse dans une retransmission en direct depuis l’orbiteur : « Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre. Et la terre était informe et vide ; et les ténèbres étaient sur la face de l’abîme. »
Borman a terminé l’émission avec : « Et de la part de l’équipage d’Apollo 8, nous terminons avec une bonne nuit, bonne chance, un joyeux Noël et que Dieu vous bénisse tous – vous tous sur la bonne Terre. »
Lovell et Borman avaient déjà volé ensemble au cours de la mission Gemini 7 de deux semaines, lancée le 4 décembre 1965 et, à seulement 120 pieds l’un de l’autre, avaient effectué le premier rendez-vous orbital spatial avec Gemini 6.
« Gemini a été une tâche difficile », a déclaré Borman à l’Associated Press en 1998. « Il était plus petit que le siège avant d’un bug Volkswagen. Cela faisait ressembler Apollo à un bus de tourisme super-duper et luxueux. »
Dans son livre « Countdown: An Autobiography », Borman a déclaré qu’Apollo 8 était initialement censé orbiter autour de la Terre. Le succès de la mission Apollo 7 en octobre 1968 visant à démontrer la fiabilité du système sur les vols de longue durée a amené la NASA à décider qu’il était temps de tenter sa chance en volant vers la Lune.
Mais Borman a déclaré qu’il y avait une autre raison pour laquelle la NASA avait modifié son plan : l’agence voulait battre les Russes. Borman a déclaré qu’il pensait qu’une seule orbite suffirait.
« Ma principale préoccupation pendant tout ce vol était d’arriver avant les Russes et de rentrer chez eux. C’était une réalisation importante à mes yeux », a expliqué Borman lors d’une apparition à Chicago en 2017.
C’est sur la quatrième orbite de l’équipage qu’Anders a pris la photo emblématique « Earthrise » montrant une Terre bleue et blanche s’élevant au-dessus du paysage lunaire gris.
Borman a écrit à propos de l’apparence de la Terre vue de loin : « Nous avons été les premiers humains à voir le monde dans sa majestueuse totalité, une expérience intensément émotionnelle pour chacun de nous. Nous ne nous sommes rien dit, mais j’étais sûr que nos pensées étaient identiques. de nos familles sur ce globe en rotation. Et peut-être avons-nous partagé une autre pensée que j’avais : cela doit être ce que Dieu voit.
Après la NASA, la carrière aéronautique de Borman s’est lancée dans les affaires en 1970 lorsqu’il a rejoint Eastern Airlines, à l’époque la quatrième plus grande compagnie aérienne du pays. Il est finalement devenu président et chef de la direction d’Eastern et, en 1976, est également devenu président du conseil d’administration.
Le mandat de Borman à Eastern a vu les prix du carburant augmenter fortement et le gouvernement déréguler l’industrie du transport aérien. La compagnie aérienne est devenue de moins en moins rentable, criblée de dettes et déchirée par les tensions sociales. Il a démissionné en 1986 et a déménagé à Las Cruces, au Nouveau-Mexique.
Dans son autobiographie, Borman a écrit que sa fascination pour le vol a commencé à l’adolescence, lorsque lui et son père assemblaient des modèles réduits d’avions. À 15 ans, Borman a suivi des cours de pilotage, utilisant l’argent qu’il avait économisé en travaillant comme garçon de sac et en pompant de l’essence après l’école. Il a effectué son premier vol en solo après huit heures de double instruction. Il a continué à voler jusqu’à 90 ans.
Borman est né à Gary, Indiana, mais a grandi à Tucson, Arizona. Il a fréquenté l’Académie militaire américaine de West Point, où il a obtenu un baccalauréat ès sciences en 1950. La même année, Borman a épousé sa chérie du lycée, Susan Bugbee. Elle est décédée en 2021.
Borman a travaillé comme pilote de chasse, pilote opérationnel et instructeur de l’US Air Force à West Point après avoir obtenu son diplôme. En 1956, Borman a déménagé sa famille à Pasadena, en Californie, où il a obtenu une maîtrise ès sciences en génie aéronautique du California Institute of Technology. En 1962, il était l’un des neuf pilotes d’essai choisis par la NASA pour le programme des astronautes.
Il a reçu la médaille d’honneur du Congrès pour l’espace des mains du président Jimmy Carter.
En 1998, Borman a démarré un élevage de bétail à Bighorn, Montana, avec son fils Fred. Outre Fred, il laisse dans le deuil un autre fils, Edwin, et leurs familles.