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jePeu importe où j’arrive, je ne pourrai jamais réprimer ma propre sorte d’étrangeté. Des amis m’ont décrit comme un non-conformiste, et j’admets que je suis unique – ou quelle que soit l’étiquette que vous pourriez choisir pour décrire le fait d’être différent du troupeau.
Dans un environnement majoritairement blanc, c’est peut-être ma peau brune et mon héritage mixte indo-kenyan-britannique qui me distinguent ; dans les espaces dominés par les hommes, c’est le fait d’être une femme qui me distingue. Ailleurs, c’est mon éducation, mon accent de l’ouest de Londres ou même ma foi jaïn.
Tout le monde a cette intersectionnalité qui fait de lui ce qu’il est, mais il m’a fallu beaucoup de temps pour accepter qu’il n’est pas nécessaire d’essayer d’appartenir. J’ai appris que parfois je ne parviendrai jamais à m’intégrer, peu importe ce que je fais, et qu’il vaut mieux conserver mon énergie – plutôt que de m’épuiser – et l’utiliser ailleurs.
En vieillissant, et peut-être moins naïf, j’ai fini par comprendre à quel point ma famille a essayé de me protéger de l’hostilité à laquelle elle a été confrontée en tant que double migrant – faisant partie de la vague d’immigrants indiens qui ont suivi le chemin du Commonwealth depuis l’Inde vers pays d’Afrique de l’Est comme la Tanzanie, l’Ouganda et le Kenya, puis de nouveau vers le Royaume-Uni. Mon père a toujours la cicatrice qu’un skinhead raciste lui a donnée à son arrivée ici – je ne savais pas que c’était ainsi qu’il l’avait eu pendant des années.
Ma famille m’a inculqué l’idée que je pouvais devenir tout ce que je voulais si je travaillais dur. Ils voulaient que je me sente à ma place. Je pense que nous pensions tous qu’une fois la porte ouverte, les structures qui perpétuent les inégalités systémiques seraient également brisées. Mais d’après mon expérience, cela n’a pas été le cas.
En tant qu’adolescent confiant, j’ai réussi à décrocher une place à Oxbridge en impressionnant les intervieweurs. Je pensais que j’avais réussi et que ce serait ma façon de gravir les échelons de la mobilité sociale. Mais en réalité, c’était ma première expérience de compréhension de la nécessité de changer de code si l’on veut avoir l’air d’appartenir. Changer votre façon de parler, prétendre que vous avez eu le même accès aux opportunités que vos pairs blancs de la classe moyenne et savoir de quoi ils parlent.
J’ai appris à parler de manière chic, mais je ne m’intégrais toujours pas et je pleurais tous les soirs à ma mère en lui disant que je ne comprenais pas ce que je faisais de mal. J’ai vite compris que je n’avais pas les mêmes références culturelles ; peut-être que les choses auraient semblé plus justes si on avait dit à d’autres de lire la Bhagavad Gita alors qu’on me disait que je n’avais pas suffisamment de connaissances sur la Bible et qu’on me donnait une semaine pour rattraper mon retard. Je me souviens d’un étudiant me disant qu’il ne me considérait pas comme un Indien mais comme un « bronzé », et je ne savais pas à l’époque comment réagir à ce genre de micro-agression occasionnelle. Il me faudrait des années pour comprendre ce qu’était une micro-agression.
J’entendais mes pairs parler de moi dans mon dos, commentant mes poils noirs sur les bras et l’odeur des aliments réconfortants gujarati qui me faisaient me sentir connecté à la maison. À l’époque, réaliser que je ne m’intégrerais jamais me rendait malheureux. L’ironie est que même au sein de la communauté indienne, mon incapacité à m’intégrer au fil des années m’a conduit à être accusé d’être une « noix de coco » – brune à l’extérieur, blanche à l’intérieur.
Au départ, le journalisme me semblait plein d’opportunités d’intégration et de découverte de ma communauté, et j’étais convaincu que mon travail acharné et ma narration créative seraient la recette du succès. Mais j’ai commencé à me heurter à des plafonds de verre. Je voyais des collègues qui semblaient comprendre les règles du jeu prendre de l’avance. Je n’arrêtais pas de penser qu’un jour je pourrais m’intégrer, être récompensé, promu.
Mais finalement, après un dernier moment où ma maîtrise de ma langue maternelle, l’anglais, même avec cette éducation à Oxbridge, a été remise en question, j’ai réalisé que je n’aurais jamais ma place comme je le voulais. J’ai donc abandonné ma carrière, au milieu de la pandémie, pour me lancer en freelance. C’était un risque mais c’était aussi, finalement, une opportunité de me positionner dans des espaces qui voudraient quelqu’un comme moi – quelqu’un qui ne rentre pas dans le moule et qui apporte une perspective unique.
Abandonner le désir d’appartenance m’a aidé à me débarrasser de la peur de me retrouver dans des espaces où auparavant j’aurais pu me sentir seul ou être considéré comme un perdant. Je suis plus susceptible d’essayer de nouvelles choses – suivre des cours d’improvisation, créer un podcast à partir de zéro et assister à des événements qui m’intéressent, sur des sujets tels que les hacks technologiques visant à réduire les conflits entre l’homme et la faune et à lutter contre la résistance aux antimicrobiens.
Récemment, j’ai rencontré une vieille amie qui m’a dit qu’elle m’avait toujours vu comme quelqu’un à la « périphérie de l’appartenance ». Mon jeune moi aurait été mortifié, mais ses paroles m’ont aidé à embrasser l’idée que j’appartiens partout et nulle part à la fois. Et cela signifie tout pour moi.