« JEJ’ai hâte de tous les matchs », a déclaré le manager des Rangers, Giovanni van Bronckhorst, après avoir appris leur sort en Ligue des champions. « Je suis content du tirage parce que nous allons jouer de grands matchs contre des adversaires coriaces. »
Deux mois et demi plus tard, les Rangers sont sur le point d’être la pire équipe de phase de groupes de l’histoire de la compétition. Les défaites à domicile et à l’extérieur contre Liverpool et Napoli, en plus d’un match d’ouverture contre l’Ajax, laissent les Rangers sans but et avec une différence de buts de -18 avant le match retour mardi contre les Néerlandais.
La seule équipe à avoir fait moins bien est le Dinamo Zagreb, qui lors de la saison 2011-12 a terminé sans point et avec une différence de buts de -19. Viktoria Plzen est également en lice pour son titre indésirable, dont la récompense pour avoir combattu lors des tours de qualification a été d’affronter trois des clubs les plus historiques du continent : Barcelone, Bayern Munich et Internazionale et leurs 14 Coupes d’Europe collectives.
Cela a laissé l’équipe tchèque attendre que le Grim Reaper mette fin à la misère lorsqu’ils seront à domicile contre Barcelone mardi. Comme les Rangers, ils n’ont même pas encore obtenu de match nul, mais ils sont mieux lotis dans la colonne de la différence de buts, malgré 20 buts encaissés en cinq matchs.
Chaque joueur des Rangers et de Plzen cherchera désespérément à éviter d’être associé à une réalisation décevante et record. Il n’y a cependant pas de grande honte à ce que des équipes d’Ecosse et de République tchèque succombent à des voisins continentaux plus riches. Le manager de Plzen, Michal Bilek, a déclaré: « J’ai parlé avec les gars de la sensation incroyable d’être dans un groupe comme celui-ci. »
Guide rapide
Qu’y a-t-il à gagner en Ligue des champions ?
Spectacle
Jusqu’aux huitièmes de finale en tant que vainqueurs de groupe
Bayern Munich, Chelsea, Manchester City.
Aussi à travers Benfica, Club Bruges, Borussia Dortmund, Internazionale, Liverpool, Naples, Paris Saint-Germain, Porto, Real Madrid.
Peut encore atteindre les 16 derniers
Eintracht Francfort, RB Leipzig, Marseille, Milan, RB Salzbourg, Shakhtar Donetsk, Sporting Lisbonne, Tottenham.
Confirmé en Ligue Europa
Barcelone, Séville.
Ne peut pas atteindre les 16 derniers mais peut entrer en Ligue Europa
Ajax, Atlético Madrid, Dinamo Zagreb, Juventus, Bayer Leverkusen, Maccabi Haïfa, Rangers.
Hors d’Europe
Celtic, Copenhague, Viktoria Plzen.
groupe A
Liverpool et Napoli ont atteint les 16 derniers. Liverpool doit battre Napoli par quatre buts ou plus pour terminer premier. L’Ajax ou les Rangers entreront en Ligue Europa, les Rangers devant battre l’Ajax par cinq buts ou plus pour terminer troisième.
Groupe B
Porto terminera deuxième derrière le Club de Bruges à moins qu’il ne réalise un meilleur résultat à domicile contre l’Atlético Madrid que celui que Bruges a obtenu au Bayer Leverkusen. L’Atlético se qualifiera pour la Ligue Europa s’il gagne, si les deux matchs sont nuls ou si Leverkusen perd.
Groupe C
Rien en jeu. Le Bayern a remporté le groupe, l’Inter terminera deuxième, Barcelone troisième et Plzen est éliminé.
Groupe D
Tottenham atteindra les huitièmes de finale s’il évite la défaite à Marseille. S’ils perdent, ils iront en Ligue Europa. Le Sporting entrera dans les 16 derniers s’il évite la défaite à domicile contre l’Eintracht Francfort, qui doit gagner pour terminer dans les deux premiers. Marseille doit gagner pour atteindre les huitièmes de finale.
Groupe E
Chelsea a remporté le groupe. Milan les rejoindra en huitièmes de finale s’ils évitent la défaite à domicile contre Salzbourg. S’ils perdent, ils iront en Ligue Europa. Salzbourg se qualifiera pour les 16 derniers s’il gagne et terminera quatrième s’il perd et que le Dinamo Zagreb gagne à Chelsea.
Groupe F
Le Real Madrid est qualifié et remportera le groupe s’il gagne à domicile contre le Celtic ou que Leipzig ne gagne pas à l’extérieur contre le Shakhtar Donetsk. Leipzig atteindra les huitièmes de finale s’il évite la défaite.
Groupe G
Rien en jeu. Manchester City a remporté le groupe, le Borussia Dortmund terminera deuxième, Séville troisième et Copenhague est éliminé.
Groupe H Le PSG et Benfica sont passés, et la Juventus ou le Maccabi Haïfa termineront troisièmes. Avec le PSG au-dessus de Benfica à la différence de buts et Haïfa en dessous de la Juventus à la différence de buts, le classement final pourrait se résumer à la différence de buts. C’est Juventus contre PSG et Haïfa contre Benfica.
Beaucoup de ceux de l’une ou l’autre équipe n’auraient jamais pu imaginer jouer au Camp Nou, à Anfield ou à San Siro. À bien des égards, ils n’avaient aucune chance de progresser.
L’Europe est censée être une récompense pour le travail acharné de la saison précédente, mais cela pourrait prouver la perte de Van Bronckhorst. Il est sous pression après que son équipe ait glissé derrière le Celtic en Premiership écossaise et n’ait pas réussi à amortir le coup avec des performances fougueuses en Ligue des champions. La défaite 7-1 contre Liverpool a été accueillie par des huées.
L’équipe de Jürgen Klopp a été accueillie par une atmosphère féroce d’Ibrox qui est devenue encore plus bruyante lorsque Scott Arfield a donné l’avantage aux Rangers avec leur but solitaire dans la compétition jusqu’à présent. Mais quand Liverpool peut faire appel à Mohamed Salah pour sortir du banc et inscrire un triplé en six minutes, c’est le signe des difficultés rencontrées par une équipe qui a passé l’été à faire les bonnes affaires dans l’espoir de créer une équipe capable de compétition au plus haut niveau. Les Rangers ont perdu Calvin Bassey pour 17 millions de livres sterling et l’ont remplacé par quelqu’un qui en a coûté un cinquième.
La misérable phase de groupes du Dinamo s’est déroulée contre le Real Madrid, Lyon et l’Ajax. Ils ont commencé par une défaite 1-0 contre une équipe madrilène composée de Cristiano Ronaldo, Karim Benzema et Xabi Alonso, pour n’en citer que quelques-uns parmi d’autres. Un tel résultat aurait pu fournir une plate-forme sur laquelle les vairons du groupe pourraient s’appuyer, mais ils n’ont pas réussi à marquer lors des quatre premiers matchs et ont perdu les deux derniers 6-2 et 7-1.
Dans les rangs du Dinamo se trouvaient les futurs finalistes de la Coupe du monde Sime Vrsaljko et Domagoj Vida, et Mateo Kovacic, qui était sur le banc pour cette finale mais qui a remporté la Ligue des champions à quatre reprises. Les Rangers et les joueurs de Plzen peuvent être convaincus qu’il existe une voie vers de meilleures choses et ce sort de six matchs ne définira pas leur carrière.
Il est peu probable que les Rangers fassent la Ligue Europa étant donné qu’ils doivent battre l’Ajax par cinq buts pour terminer troisième. C’était une compétition qui a donné de la joie aux joueurs et aux fans la saison dernière, les Rangers éliminant le Borussia Dortmund et le RB Leipzig avant de perdre aux tirs au but face à l’Eintracht Francfort en finale. Le PSV a été envoyé en éliminatoires de la Ligue des champions en août et a battu le leader de la Premier League, Arsenal, la semaine dernière, mais la montée en puissance s’est avérée trop loin pour les Rangers.
Leurs supporters auront espéré que le club donnerait le nez ensanglanté à leurs rivaux les plus estimés. Les Rangers ont été beaucoup trop passifs, gênés par leur nature défensive en Europe, essayant de contenir les équipes même s’ils ont peu de chances d’y parvenir. Au lieu de se mettre en face de leurs adversaires et d’essayer de les mettre hors de leur plan de match, ils ont laissé des questions sur ce qui aurait pu être s’ils avaient utilisé un style plus agressif.