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Le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a admis que Max Verstappen était le seul pilote de F1 à comprendre comment faire fonctionner systématiquement les pneus au cours de la saison 2023.
Verstappen a accédé à un troisième titre de champion du monde en 2023, remportant un record de 19 courses – 10 consécutives – pour battre son coéquipier de Red Bull, Sergio Perez, avec une marge finale de 290 points.
Un seul pilote non-Red Bull, Carlos Sainz de Ferrari, a réussi à remporter une course cette année, Mercedes subissant sa première campagne sans victoire depuis 2011, deux ans avant que Wolff ne rejoigne l’équipe.
Éloge de Max Verstappen de la part du patron de Mercedes, Toto Wolff
Reportage supplémentaire de Thomas Maher
Bien que les pilotes Mercedes Lewis Hamilton et George Russell soient étroitement liés en termes de rythme, il y avait souvent des écarts considérables entre les deux hommes lors de courses individuelles comme à Abu Dhabi, où Russell a enregistré son deuxième podium de 2023 lors d’un week-end où Hamilton a eu du mal à se classer neuvième – 24 secondes derrière son équipe. -mate – après avoir chuté au deuxième trimestre.
Lorsqu’on lui a demandé d’expliquer les différences entre ses pilotes, Wolff a souligné les fluctuations de performances affectant diverses batailles entre coéquipiers à travers le peloton – et a salué Verstappen comme le seul pilote à avoir réussi à tirer le meilleur parti des pneus en 2023.
Il a déclaré aux médias, dont PlanetF1.com à Abu Dhabi : « C’est juste difficile de comprendre que les bons pilotes dans diverses équipes aient ces oscillations de performance.
« Vous l’avez vu ce week-end avec Sainz et [Charles] Leclerc; vous l’avez vu avec George et Lewis ; oscar [Piastri] et Lando [Norris]; et le plus évident est Perez et Verstappen : Perez n’est pas une seconde plus lent que Max.
« Qu’est-ce que c’est? Parce que nous l’avons vu osciller dans les deux sens, donc fondamentalement, je pense que tout dépend de l’adhérence des pneus.
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« Si vous parvenez à placer la voiture dans un endroit idéal, sur une plateforme stable avec laquelle vous commencez à travailler au début du week-end, alors vous pouvez vous attendre à de la performance.
« Je pense que si vous ne l’êtes pas, il n’y a tout simplement pas de performance : vous tombez littéralement de la falaise. Je n’ai aucune explication à cela.
« Je pense que le seul cette année qui a compris comment conduire ces pneus est Max. »
Wolff a suscité la controverse lors du Grand Prix des Pays-Bas en août, où il a décrit l’écart de 1,3 seconde entre Verstappen et Perez lors des qualifications comme « étrange » et « bizarre » avant d’affirmer qu’il ne pouvait pas comprendre une telle différence de performance entre ses coéquipiers.
Verstappen a répondu en qualifiant l’interjection de Wolff de « commentaires conneries » et a rejeté les suggestions selon lesquelles Red Bull lui accorderait un traitement préférentiel.
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