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Cet article fait partie du rapport spécial de la Présidence belge de l’UE.
BRUXELLES — Ceci n’est pas une campagne électorale.
Alors que la Belgique se prépare à assumer son mandat de six mois à la tête du Conseil de l’Union européenne à partir du 1er janvier, l’attention politique du pays est déjà tournée vers une autre date : le 9 juin, date des prochaines élections belges.
Les diplomates et conseillers belges feront clairement comprendre à leurs patrons que la présidence de l’UE – avec ses séances de photos, ses tapis rouges et ses sommets informels – pourrait être un outil très utile pour leurs campagnes électorales nationales enflammées.
« D’autres présidences avant nous ont été confrontées à des circonstances similaires, comme la France en 2022 – ou plus récemment l’Espagne. Cela ne les a pas empêchés d’honorer leur présidence », a déclaré à POLITICO la ministre belge des Affaires étrangères et de l’UE Hadja Lahbib.
Cependant, contrairement aux élections belges, les partis en tête lors de ces autres scrutins nationaux n’ont pas remis en question l’existence même du pays.
Le parti d’extrême droite belge Vlaams Belang – qui veut transformer la région flamande du nord du pays en un État séparatiste totalement indépendant – est depuis longtemps en tête, selon le sondage d’opinion de POLITICO.
Le spectre d’une montée de l’extrême droite, en particulier après la victoire de l’extrême droite aux Pays-Bas voisins, exerce une pression politique supplémentaire sur ce pays de 11,6 millions d’habitants et sa structure gouvernementale complexe.
L’élection de la Belgique n’empêchera pas ce pays, connu pour son esprit de compromis, de jouer son rôle de leader européen. Mais des conversations avec des dizaines de diplomates, collaborateurs et hommes politiques belges ont dressé un portrait de l’élection comme d’un éléphant dans la salle de la présidence.
« La dernière fois, nous avons eu des élections avant la présidence, et c’était une bonne chose car cela a donné une grande autonomie aux diplomates pour jouer le rôle d’intermédiaire honnête », a déclaré Ferdi De Ville, professeur d’économie politique européenne à l’Université de Gand. Il fait référence à la présidence belge du Conseil de 2010, qui s’est déroulée alors que le pays était resté sans gouvernement pendant plus de 500 jours.
« Maintenant, la présidence coïncidera avec les élections, donc le risque que la campagne contamine la présidence est bien plus grand. »
Une scène internationale pratique
Pour le Premier ministre belge Alexander De Croo, le temps passé sur la sellette de l’UE est une opportunité opportune d’accroître sa position en tant qu’homme d’État européen.
De Croo, qui dirige actuellement une coalition de sept partis répartis dans quatre familles politiques et bilingues, a peu de chances de rester Premier ministre après les élections. Son parti, déjà en difficulté, est en pleine tourmente à la suite des attentats terroristes à Bruxelles en octobre.
Même si le Premier ministre a nié son intérêt, le nom de De Croo continue d’être associé aux postes les plus élevés de l’UE. Négocier des accords et, tout aussi important, avoir un siège à la table des négociations lors de la grande répartition des postes les plus élevés pourrait augmenter ses chances – ou à tout le moins accroître son profil national.
De Croo, qui appartient au parti centriste des Libéraux et Démocrates flamands ouverts, orienté vers le libre marché, devrait être un acteur clé de la présidence. Mais le rôle de la ministre des Affaires étrangères Lahbib sera également au premier plan : elle est ministre de l’UE ainsi que du Commerce, ce qui implique de présider un large éventail de réunions du Conseil.
Il s’agit d’un portefeuille chargé pour l’ancienne présentatrice de télévision, qui n’a pris ses fonctions qu’à l’été 2022. Les critiques l’ont qualifiée d’inexpérimentée politiquement, surtout lorsqu’elle a semblé sur le point de démissionner cet été pour avoir accordé des visas à des responsables iraniens.
La plupart des diplomates ont toutefois souligné qu’elle avait désormais acquis une certaine expérience dans ce poste. « Elle est très prudente », a déclaré un diplomate, qui a requis l’anonymat pour s’exprimer librement. « Elle est très diplomate, elle s’en tient à ses lignes et ne bluffe pas. »
Maux de tête à venir
Pendant ce temps, la tâche qui attend les Belges est herculéenne.
Les 26 autres pays de l’UE compteront sur la Belgique pour mener à bien des dossiers clés, allant de la révision politiquement sensible du budget de l’UE, y compris le soutien à l’Ukraine, à la finalisation du nouveau pacte d’asile et de migration. Ce sujet est sensible pour la Belgique, car sa propre politique migratoire a conduit à un manque d’hébergement pour les demandeurs d’asile célibataires et de sexe masculin.
Il appartient également aux Belges de réfléchir au futur élargissement de l’UE. Ils devront déterminer quelles réformes intra-européennes sont nécessaires pour garantir que l’UE soit prête à absorber de nouveaux membres tels que l’Ukraine et la Moldavie.
Parvenir à des compromis entre les pays de l’UE et le Parlement européen sera une course contre la montre, ont reconnu les diplomates. La Belgique prépare donc un exercice politique délicat pour déterminer quels dossiers sont encore réalistes – et lesquels devront être purement et simplement abandonnés. Ce qui rend cet exercice encore plus difficile est que le pays, divisé en parties francophones et néerlandophones, dispose d’un accord de partage du pouvoir selon lequel certaines réunions du Conseil seront présidées par des ministres régionaux plutôt que fédéraux.
En plus de boucler des dossiers législatifs clés, la Belgique devra également garder un œil sur le pays qui assurera la présidence au second semestre 2024 : la Hongrie, dirigée par le Premier ministre eurosceptique Viktor Orbán.
« Il y a une certaine pression sur les Belges pour qu’ils bloquent les dossiers clés et préparent le cours pour l’après-élection européenne », a déclaré Hendrik Vos, professeur d’études européennes à l’Université de Gand. Ces élections européennes auront d’ailleurs lieu en même temps que les élections belges.
« La Hongrie sera aux commandes juste au moment où la nouvelle Commission européenne entrera en fonction et jouera donc un rôle moins important. »
Hanne Cokelaere a contribué au reportage