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Cet article fait partie du rapport spécial de la Présidence belge de l’UE.
BRUXELLES — Les Belges francophones et néerlandophones ont du mal à s’entendre sur quoi que ce soit — et le commerce ne fait pas exception.
Pourtant, cela pourrait permettre à la Belgique de s’entendre plus facilement avec le reste de l’Europe lorsqu’elle prendra la tête du Conseil de l’Union européenne au premier semestre de l’année prochaine.
Le fait même que la Belgique tombe dans les deux camps – libre-échange et protectionniste – pourrait l’aider à jouer le rôle d’intermédiaire honnête alors que l’UE tente de pousser les dossiers commerciaux clés jusqu’à la ligne d’arrivée avant les élections européennes de juin prochain.
Au sud, la Wallonie francophone est plus critique envers le libre-échange. Si des accords commerciaux sont conclus, la région de gauche insistera sur des normes strictes en matière d’environnement et de droits de l’homme.
Mais au nord de Bruxelles, la Flandre néerlandophone est largement dirigée par des nationalistes de droite qui considèrent les accords commerciaux comme un moyen de prospérer pour les entreprises. La richesse de la Flandre, avec son grand port d’Anvers, repose sur l’exportation.
Et le gouvernement national est composé d’une large coalition dirigée par des partis libéraux et favorables à la libre entreprise des deux régions – qui prend au sérieux son leadership au sein de l’UE.
« Parce que nous avons la présidence, cela pourrait atténuer les désaccords au sein de la Belgique que nous pourrions autrement constater », a déclaré Ferdi De Ville, professeur d’économie politique européenne à l’Université de Gand.
La gauche francophone et les partis verts, généralement réservés aux accords commerciaux, « n’oseront peut-être pas jouer au dur car cela pourrait gâcher notre image de présidents », a-t-il ajouté.
De tels désaccords comptent sur la scène européenne, car les régions du pays ont le dernier mot en matière de politique commerciale. Cela signifie que la Belgique est souvent paralysée sur les décisions clés du Conseil – et est généralement le dernier membre de l’UE à autoriser l’entrée en vigueur d’un accord commercial.
Dynamique agitée
Les accords de libre-échange ont tendance à être très politisés en Belgique, comme ce fut le cas en 2016, lorsque l’UE a retenu son souffle pendant des mois face au veto de la Wallonie sur un accord commercial massif avec le Canada – qui n’a été levé qu’après d’intenses négociations. À l’époque, la région – dirigée par le poids lourd socialiste Paul Magnette – avait averti que l’accord pourrait créer un précédent portant atteinte aux normes juridiques, sanitaires et environnementales.
Bien que provisoirement en vigueur depuis six ans, le pays n’a toujours pas ratifié l’accord.
Dans un programme de 60 pages qui présente les priorités de la prochaine présidence belge, que POLITICO a pu consulter, la section commerciale est marquée par des termes généraux et fait principalement écho à la position de la Commission européenne.
Mais la position de la Belgique ne sera probablement pas plus précise, alors que le pays se prépare à des élections fédérales le 9 juin – le jour où les électeurs de tout le continent éliront un nouveau Parlement européen.
Si certains dossiers deviennent politisés, « alors ce ne sera pas une faiblesse transformée en atout, mais une faiblesse transformée en bombe », a déclaré De Ville.
Après que les négociations entre l’UE et les pays du Mercosur aient connu un nouveau revers la semaine dernière, la Belgique devrait pousser un soupir de soulagement de ne pas avoir à gérer l’accord commercial controversé avec le bloc sud-américain du Mercosur qui comprend le Brésil, l’Argentine, l’Uruguay et Paraguay. S’il y avait des progrès majeurs sur l’accord avant les élections, il est peu probable que la Belgique fasse pression pour organiser un vote du Conseil avant.
«En plus des différences entre les régions et le gouvernement fédéral, qui font que la Belgique s’abstient souvent de voter, il y a aussi un agenda de campagne dans lequel certains ne seraient pas intéressés à ce que la question du Mercosur soit sur la table en pleine élection. campagne », a déclaré Saskia Bricmont. Elle est membre d’Ecolo, le parti vert francophone de Belgique, et siège à la commission du commerce du Parlement européen.
Posture ambivalente
Que la Belgique ait retenu des accords commerciaux est ironique, ont déclaré plusieurs responsables belges, qui ont accordé l’anonymat pour discuter de questions internes sensibles. Le pays est l’une des économies les plus ouvertes de l’UE.
Les politiciens belges aux plus hauts niveaux le reconnaissent – à leur propre frustration.
« C’est comme si nous avions complètement oublié que notre pays, avec sa situation géographique unique, doit une grande partie de sa prospérité au libre-échange », a déclaré Hadja Lahbib, ministre belge des Affaires étrangères du parti libéral francophone MR. Elle supervise le portefeuille commercial du pays et présidera les conseils commerciaux de l’UE.
« Il n’est pas dans notre intérêt de mener une politique protectionniste. Il est donc regrettable qu’il n’y ait pas de consensus à ce sujet dans notre pays », a-t-elle déclaré dans un discours prononcé devant les ambassadeurs belges début novembre.
Mais les blocages internes auront peut-être moins d’importance, au moins pendant quelques mois : à partir du 1er janvier, la Belgique se limitera au rôle d’arbitre neutre dans les négociations entre les gouvernements de l’UE et les institutions européennes.
Cela contraste fortement avec la présidence espagnole : alors que l’Espagne a poursuivi un programme commercial libéral – avec un succès limité – la Belgique se montrera probablement plus sobre.
La Belgique s’est récemment efforcée de ratifier un accord vieux de dix ans avec l’Amérique centrale et un autre avec les pays andins – et a été le dernier pays de l’UE à le faire. Certaines inquiétudes de dernière minute en Belgique concernant un accord avec le Chili ont également donné des maux de tête à la présidence espagnole.
« Il est clair que, par rapport à la présidence espagnole, nous n’aurons pas la même dynamique », a conclu Bricmont.