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- Le Washington Post a découvert que des centaines de cerveaux du Smithsonian avaient été collectés sans consentement.
- De nombreux cerveaux ont été prélevés sur des Noirs avec l’aide des hôpitaux locaux.
- Le Smithsonian affirme désormais qu’il s’efforcera de rapatrier les dépouilles capturées au milieu des années 1900.
Une enquête du Smithsonian a révélé que des dizaines de cerveaux obtenus au début des années 1900 – souvent pour des recherches eugéniques – n’avaient pas été prélevés avec la permission de la famille.
L’un des anthropologues de l’époque, Ales Hrdlicka, a eu recours à l’aide de médecins et d’hôpitaux locaux pour constituer sa « collection de cerveaux raciaux », selon le Washington Post.
Au moment où la collection a été constituée, elle comprenait près de 300 cerveaux collectés dans le monde entier. Plus d’un quart des cerveaux provenaient de locaux de la région de Washington DC – et 48 de ces cerveaux provenaient de Noirs, selon le Post. Cela représentait une part disproportionnée de la population noire de la région à l’époque, selon le journal.
Les cerveaux ont été principalement obtenus pour tenter de prouver des théories eugéniques sans fondement sur les différences entre les différentes races, selon le Post. Les familles de ceux dont les cerveaux ont été prélevés ne savaient souvent pas que les cerveaux de leurs proches avaient été prélevés.
La plupart ont été collectés par l’institution dans les années 1930 et 1940, selon l’enquête tentaculaire du Post, basée sur les archives Smithsonian obtenues par le Post. Le Musée d’histoire naturelle en détient encore 254 dans le Maryland dans un entrepôt.
Dans un article publié fin novembre par l’historien et secrétaire de la Smithsonian Institution, Lonnie Bunch III, le musée a déclaré qu’il s’efforçait de « rectifier ces torts » et d’éviter qu’ils ne se reproduisent.
« Bien que cette pratique puisse révéler des détails critiques sur les civilisations passées, elle s’accompagne désormais d’une multitude de considérations éthiques qui ont considérablement modifié le processus scientifique », a écrit Bunch. « La plupart des dépouilles encore en notre possession ont été acquises il y a des décennies sans le consentement des individus, de leurs proches ou de leurs communautés tribales. »
L’institution a également annoncé la création d’un groupe de travail chargé de trouver des recommandations pour la collection.
Le Post a ajouté que l’adoption en 1989 de la loi sur le Musée national des Indiens d’Amérique avait facilité le rapatriement de milliers d’autres dépouilles.
« Cette tâche difficile implique d’utiliser les archives limitées dont nous disposons pour identifier qui étaient ces personnes et qui pourraient être leurs proches survivants. Lorsqu’il n’est pas possible d’identifier un descendant direct, nous travaillerons avec les communautés de descendants », a écrit Bunch. « Cela dit, nous nous engageons à standardiser autant que possible le processus éthique de retour et de rapatriement, tout en conservant la flexibilité nécessaire pour répondre aux souhaits des communautés de descendance. »