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Rishi Sunak est personnellement intervenu pour empêcher l’abandon d’un contrat fournissant le transport par hélicoptère VIP pour lui-même et les hauts ministres, a-t-on appris.
Plus tôt cette année, Ben Wallace, l’ancien secrétaire à la Défense, a mis fin à un contrat de 40 millions de livres sterling pour deux hélicoptères privés utilisés par des politiciens et des hauts fonctionnaires de la défense, dont l’équipage est composé de membres de la RAF et basés sur la base aérienne de Northolt, à l’ouest de Londres. Le contrat devait arriver à son terme fin septembre.
Sunak a fait l’objet de critiques soutenues concernant son penchant pour les vols et les hélicoptères pour de courts trajets plutôt que pour des transports moins chers et moins polluants.
En mai. le Guardian a rapporté que Sunak avait pris un vol coûteux en hélicoptère de Londres à Southampton pour un trajet qui aurait pris 75 minutes aller-retour et coûté 30 £ aller-retour en transports en commun.
Un mois plus tard, il a utilisé un hélicoptère de la RAF pour se rendre de Londres à Douvres pour un discours sur les traversées en petits bateaux, un voyage qui peut être effectué en un peu plus d’une heure sur des trains à grande vitesse.
Les opposants ont déclaré que ces deux exemples montraient que le Premier ministre avait aucune compréhension de « l’état des transports publics » au Royaume-Uni.
Grant Shapps, le successeur de Wallace au poste de secrétaire à la Défense, a ensuite agi pour empêcher l’annulation du contrat. À l’époque, aucune raison n’avait été avancée pour justifier ce changement.
Un article à la page 12 de la dernière édition de Northolt Approach, un magazine interne de la RAF, a révélé que ce revirement faisait suite à une demande du Premier ministre.
Tom Woods, le chef de l’escadron qui pilote et s’occupe des hélicoptères, a déclaré que la résiliation du contrat « marquait la fin d’une époque au cours de laquelle la Royal Air Force et en particulier le No32 (Royal) Squadron ont exploité l’hélicoptère AW109 en ce rôle de la RAF Northolt depuis 2006.
« Cependant, à la mi-septembre, le nouveau SofS [secretary of state for] La défense, le très honorable Grant Shapps, a annulé la décision à la demande du Premier ministre.
Woods a écrit qu’il y avait « une activité frénétique… pour garantir rapidement que tous les éléments clés requis pour permettre à l’A109 de continuer à fonctionner étaient en place ».
«Je suis extrêmement heureux et très fier de dire que le travail acharné de chacun a porté ses fruits et que la capacité a pu poursuivre ses opérations de manière transparente jusqu’au 23 octobre et au-delà.»
Emily Thornberry, procureure générale fantôme du Labour, a déclaré qu’elle essayait depuis des mois de déterminer quand le contrat avait été prolongé et sous quelle autorité.
« Depuis octobre, les ministres refusent de répondre clairement à mes questions au Parlement sur les raisons pour lesquelles ce contrat a été prolongé, comment cette décision a été prise et à quel prix », dit-elle. « Maintenant, nous savons pourquoi. »
Thornberry a accusé Sunak de avoir « une addiction aux hélicoptères et aux jets privés ».
L’intervention du Premier ministre pour empêcher l’abandon du contrat a été révélée ce week-end par le Sunday Times.
Un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré : « Tous les voyages des ministres et des hauts responsables de la défense sont effectués grâce à des modalités de voyage efficaces et rentables. Ce contrat a été prolongé principalement afin d’assurer des déplacements pour les fonctions de commandement du ministère de la Défense.
« Dans l’ensemble, les vols intérieurs au Royaume-Uni permettent aux ministres de visiter davantage de régions du Royaume-Uni dans le temps disponible, en particulier les zones les plus éloignées de Londres, et réduisent le besoin d’hébergement pour la nuit pour les ministres et le personnel qui les accompagne. Les considérations de sécurité sont également prises en compte.
Le contrat d’hélicoptère prolongé a été conclu avec Sloane Helicopters, basé dans le Northamptonshire.
Le porte-parole officiel du Premier ministre a déjà défendu les vols en hélicoptère comme étant l’utilisation la plus « efficace et la meilleure » de son temps.