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© Reuter. Des bâtiments sont vus à Riyad, en Arabie Saoudite, le 10 mai 2017. Photo prise le 10 mai 2017. REUTERS/Faisal Al Nasser/file photo
Par Pesha Magid et Hadeel Al Sayegh
RIYADH/DUBAI (Reuters) – Pour l’investisseur en capital-investissement Imad Ghandour, les changements apportés aux lois saoudiennes incitent à repenser et sa société pourrait acquérir, pour la première fois, des participations minoritaires dans les entreprises du royaume. C’est exactement l’effet recherché par les dirigeants du pays qui cherchent à attirer des milliards de dollars de nouveaux capitaux pour éloigner leur économie des combustibles fossiles.
Le 16 décembre, le premier code civil écrit du royaume est entré en vigueur, remplaçant un système dans lequel les juges auraient toute latitude pour statuer sur les litiges commerciaux en utilisant la loi islamique, la charia, comme guide. Cela a créé une incertitude pour les investisseurs comme Ghandour, qui jusqu’à présent n’investissaient que dans des participations majoritaires dans des entreprises saoudiennes.
Le nouveau cadre « nous permet de nous protéger mieux et de manière plus prévisible qu’avec l’ancienne loi », a déclaré Ghandour, co-fondateur et directeur général de CedarBridge Capital Partners, qui possède plus de 140 millions de dollars d’actifs en Europe et au Moyen-Orient.
La nouvelle loi sur les transactions civiles fait partie du plan de réforme Vision 2030 de l’Arabie saoudite visant à éloigner son économie du secteur pétrolier et gazier.
Riyad s’est fixé en 2021 l’objectif d’atteindre 100 milliards de dollars d’investissements directs étrangers d’ici 2030, ce qui semble encore loin, les données les plus récentes faisant état d’un peu moins de 33 milliards de dollars d’entrées en 2022.
Certains conseillers affirment que la nouvelle loi pourrait changer la donne, en apportant une clarté juridique aux légions de banques, de cabinets d’avocats, de gestionnaires d’actifs et d’entreprises qui établissent des bureaux ou envisagent des investissements dans la plus grande économie du Golfe.
« L’existence même d’un code, qui énonce succinctement et clairement quelle est la situation juridique vis-à-vis de certaines questions, qu’il s’agisse de la formation du contrat, des dommages, de la résiliation ou autre, donnera beaucoup plus de confiance aux investisseurs », a déclaré Joseph Chedrawe, associé du cabinet d’avocats Covington & Burling, qui conseille les entreprises impliquées dans des litiges internationaux dans le pays.
LES DOUTES
Les avocats, les banquiers et les investisseurs interrogés par Reuters soulignent cependant que l’incertitude quant à la manière dont les nouvelles lois pourraient être appliquées signifie qu’il faudra peut-être du temps avant que d’autres accords ne se concrétisent, conduisant à une reprise visible des flux d’investissements directs.
« Il faut ensuite le voir appliqué et voir les tribunaux l’appliquer, cela va être dans une certaine mesure une voie de découverte pour les juges », a déclaré Andrew Mackenzie, responsable du contentieux, de l’arbitrage et des enquêtes pour le Moyen-Orient chez DLA Piper, qui conseille les entreprises en Arabie Saoudite.
Ghandour a également déclaré que son cabinet devrait voir comment la loi fonctionne dans la pratique avant de prendre des engagements fermes.
Mais au moins le cadre juridique ne devrait plus avoir un effet dissuasif.
« Pour de nombreux chefs d’entreprise, le risque politique d’opérer en Arabie Saoudite était trop élevé », a déclaré Jim Krane, chercheur au Baker Institute de l’Université Rice à Houston, à propos de l’absence de code des affaires écrit et de décisions discrétionnaires.
Même si la nouvelle loi suit encore largement les principes de la charia, elle est basée sur le droit civil égyptien de 1849, calqué sur le Code Napoléon, et fixe les lignes directrices juridiques que les juges doivent respecter. Les juges reçoivent une formation sur la nouvelle loi et la loi s’appliquera rétroactivement à tous les contrats, a déclaré Chedrawe.
Ghandour a déclaré que le nouveau code permet désormais aux accords entre actionnaires d’inclure un droit de sortie d’un investissement via une clause convenue à l’avance ou la possibilité de forcer les actionnaires minoritaires à se joindre à la vente d’une entreprise. Auparavant, ces droits n’étaient pas universellement appliqués et affaiblissaient la position des investisseurs, a déclaré Ghandour.
De plus, dans le passé, lorsque les parties demandaient des dommages-intérêts dans le cadre d’un litige, les tribunaux pouvaient ajuster les montants en fonction des décisions des juges. En vertu du nouveau code, les dommages seront limités à ce qui est indiqué dans le contrat, sauf en cas de fraude ou de négligence grave.
Plus de clarté signifie également que les banques devront probablement mettre de côté moins de capital lorsqu’elles accordent des prêts garantis, ce qui pourrait libérer davantage de financements, a déclaré un financier.
Un entrepreneur peut également arrêter les travaux s’il ne reçoit pas de paiement ou si le contrat est autrement rompu.
La nouvelle loi permet également d’intenter des poursuites pour manque à gagner, ce qui représentait auparavant une zone grise juridique, car les directives de la charia stipulaient généralement que l’indemnisation devait être d’un montant fixe.
Des doutes subsistent néanmoins quant à la manière dont les parties étrangères et locales seront traitées en cas de litiges commerciaux.
Un investisseur international, s’exprimant sous couvert d’anonymat car les questions étaient privées, a déclaré avoir refusé un investissement dans le royaume parce que cela aurait été régi par la loi saoudienne. Le groupe d’investissement préfère toujours les transactions dans des pays où elles pourraient être structurées de manière à être régies par les lois européennes.
De nombreux investisseurs préfèrent encore rédiger des contrats en utilisant le droit britannique avec une clause d’arbitrage pour éviter les tribunaux saoudiens, a déclaré un avocat d’un cabinet d’avocats américain, qui s’est également exprimé sous couvert d’anonymat.
Ces investisseurs veulent éviter d’éventuels litiges devant les tribunaux saoudiens, qui, selon eux, pourraient se ranger du côté du gouvernement plutôt que d’un investisseur étranger, a déclaré l’avocat.