La combustion de combustibles fossiles a autrefois provoqué une extinction massive – maintenant nous en risquons une autre

Budleigh Salterton, sur la côte sud du Devon, se dresse au-dessus des falaises les plus effrayantes de la planète. Ils ne sont pas particulièrement élevés. Bien que vous ne vouliez pas rester en dessous d’eux, ils ne sont pas particulièrement susceptibles de s’effondrer. L’horreur prend une autre forme. Il est contenu dans l’histoire qu’ils racontent. Car ils capturent le moment où la vie sur Terre a presque pris fin.

Les sédiments préservés dans ces falaises ont été déposés au début du Trias, juste après la plus grande extinction massive de l’histoire de la vie multicellulaire qui a mis fin à la période permienne il y a 252 millions d’années. Environ 90 % des espèces sont mortes, et les poissons et les quadrupèdes ont été plus ou moins exterminés entre 30 degrés au nord de l’équateur et 40 degrés au sud.

Plus remarquable encore, alors que l’abondance biologique (sinon la diversité) a tendance à se remettre des extinctions massives en quelques centaines de milliers d’années, notre planète est restée dans cet état quasi sans vie pendant les 5 millions d’années suivantes. En étudiant ces falaises, on voit le précipice sur lequel on vacille.

La strate la plus basse à l’extrémité ouest de la plage est un lit de galets arrondis. Ce sont les pierres lessivées des montagnes du Trias par des crues soudaines et déposées dans de grandes décharges par des rivières temporaires. Parce que les forêts et les savanes qui auraient pu recouvrir les montagnes étaient mortes, il n’y avait rien pour maintenir ensemble le sol et le sous-sol, de sorte que l’érosion s’est probablement considérablement accélérée.

Au sommet du lit de galets se trouve une surface désertique pierreuse. Les galets ici ont été sculptés par le vent dans des angles vifs et vernis avec des oxydes brillants, suggérant que la surface est restée inchangée pendant longtemps. Au-dessus se dressent d’imposantes dunes de sable rouge du Trias. Par un caprice de l’érosion, ces dépôts mous ont été sculptés dans des creux qui ressemblent étrangement à des crânes crocs et hurlants.

Nous savons maintenant qu’il y a eu deux impulsions principales d’extinction. Le premier, qui a commencé il y a 252,1 millions d’années, a surtout affecté la vie terrestre. Cela a coïncidé avec une série d’éruptions volcaniques massives dans la région maintenant connue sous le nom de pièges sibériens. La deuxième phase, plus dévastatrice, a commencé environ 200 000 ans plus tard. Il a presque achevé l’extinction de la vie terrestre, ainsi que la grande majorité des espèces marines.

Bien que nous ne puissions pas encore en être sûrs, la première phase pourrait avoir été déclenchée par les pluies acides, l’appauvrissement de la couche d’ozone et la pollution par les métaux causée par les produits chimiques volcaniques. Au fur et à mesure que les forêts tropicales et d’autres écosystèmes ont été anéantis, davantage de composés toxiques ont été libérés des sols et des roches exposés, créant un cycle d’effondrement croissant.

La deuxième phase semble avoir été entraînée par le réchauffement climatique. Il y a 251,9 millions d’années, tant de roches solidifiées s’étaient accumulées à la surface des pièges sibériens que la lave ne pouvait plus s’échapper. Au lieu de cela, il a été forcé de se répandre sous terre, le long de fissures horizontales, dans des roches riches en charbon et autres hydrocarbures. La chaleur du magma (la lave souterraine) a cuit les hydrocarbures, libérant de grandes quantités de dioxyde de carbone et de méthane. En d’autres termes, bien qu’il n’y ait pas eu d’humains sur la planète, cette catastrophe semble avoir été causée par la combustion de combustibles fossiles.

On pense que les températures ont grimpé entre 8C et 10C, bien qu’une grande partie de la deuxième phase d’extinction ait pu être causée par une augmentation initiale comprise entre 3C et 5C. Le dioxyde de carbone supplémentaire s’est également dissous dans les océans, augmentant leur acidité au point où de nombreuses espèces ne pouvaient plus survivre. L’augmentation de la température semble avoir stoppé les courants océaniques, par le même mécanisme qui menace aujourd’hui la circulation méridienne de renversement de l’Atlantique, qui entraîne le Gulf Stream. Alors que les incendies de forêt faisaient rage à travers la planète, incinérant la végétation protégeant sa surface, les cendres et le sol se seraient déversés dans la mer, déclenchant l’eutrophisation (un excès de nutriments). En combinaison avec les températures élevées et la circulation bloquée, cela a privé les formes de vie restantes d’oxygène.

Un article publié en pré-impression en septembre pourrait expliquer pourquoi la reprise a pris si longtemps. Parce que tant d’écosystèmes riches du monde avaient été remplacés par le désert, les plantes ont eu du mal à se rétablir. Leur poids total sur Terre a diminué d’environ les deux tiers. Au cours de ces 5 millions d’années, aucun gisement de charbon ne s’est formé, car il n’y avait pas suffisamment de production végétale pour faire des tourbières. En d’autres termes, les processus naturels qui éliminent le CO2 de l’atmosphère et le transforment en bois et en sol ou l’enfouissent sous forme de carbone fossile bloqué. Pendant 5 millions d’années, le monde a été piégé dans cet état de serre chaude. Dans les falaises à l’extrémité est de la baie, vous pouvez voir quand les conditions ont enfin commencé à changer, alors que les racines fossilisées des plantes semi-désertiques se tordent à travers les anciennes dunes de sable.

L’histoire que racontent les falaises est celle de points de basculement planétaires : les systèmes terrestres ont dépassé leurs seuils critiques, au-delà desquels ils se sont effondrés dans un nouvel état d’équilibre, qui ne pouvait pas être facilement inversé. C’était un monde hostile à presque toutes les grandes formes de vie : les monstres du Permien étaient presque partout remplacés par une faune naine.

Cela pourrait-il se reproduire ? Deux processus parallèles et contradictoires sont en jeu. Lors des sommets sur le climat, les gouvernements produisent de faibles engagements volontaires pour limiter la production de gaz à effet de serre. Dans le même temps, presque tous les États disposant d’importantes réserves de fossiles – y compris le Royaume-Uni – ont l’intention d’en extraire autant qu’ils le peuvent. Un rapport de Carbon Tracker montre que si toutes les réserves mondiales de champs fossiles étaient extraites, leur combustion dépasserait sept fois le budget carbone convenu par les gouvernements. Bien que ces réserves contiennent moins de carbone que la quantité produite lors de l’extinction du Permien-Trias, l’échelle de temps comprimée pourrait rendre cette libération tout aussi mortelle pour la vie sur Terre. L’augmentation du CO2 atmosphérique à la fin du Permien a pris environ 75 000 ans, mais bon nombre de nos réserves de combustibles fossiles pourraient être consommées en quelques décennies. Déjà, nous semblons nous approcher d’une série de points de basculement possibles, dont certains pourraient déclencher un effondrement en cascade.

Tout dépend désormais du processus qui prévaut : les tentatives parfois bien intentionnées, mais toujours faibles, de limiter la combustion du carbone fossile, ou la volonté impitoyable – souvent de la part des mêmes gouvernements – d’en extraire (et donc d’en brûler) autant possible, en accordant aux bénéfices des industries héritées la priorité sur la vie sur Terre. Lors du sommet sur le climat ce mois-ci en Égypte, une nation dans laquelle les manifestations sont interdites et où les intérêts du peuple doivent à tout moment céder devant les intérêts du pouvoir, nous verrons à quel point les gouvernements du monde ont l’intention de nous emmener au bord du précipice.