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Quatre-vingt-trois pour cent des rivières anglaises contiennent des preuves d’une forte pollution causée par les eaux usées et les déchets agricoles, selon le plus grand projet scientifique citoyen d’analyse de l’eau jamais réalisé au Royaume-Uni.
Des centaines de pêcheurs ont participé à l’étude, organisée par l’Angling Trust, après avoir été irrités par les proliférations brunes d’eaux usées dans les eaux qu’ils entretiennent minutieusement pour le bénéfice des poissons.
Six cent quarante et un pêcheurs issus de 240 clubs de pêche surveillent désormais régulièrement la pollution de 190 rivières réparties dans 60 bassins versants. À eux deux, ils ont prélevé plus de 3 800 échantillons, révélant la pollution systémique des cours d’eau anglais. Ceci est principalement dû au ruissellement agricole et aux eaux usées déversées par les compagnies des eaux.
Les pêcheurs ont constaté que 83 % des rivières surveillées ne répondaient pas aux normes de bon état écologique en matière de phosphate dans au moins un test, et que 44 % des moyennes de sites en matière de phosphate ne répondaient pas aux normes de bon état écologique. La vie aquatique aurait du mal à survivre dans de telles conditions : les phosphates provoquent une croissance excessive d’algues, ce qui peut diminuer le niveau d’oxygène dissous dans l’eau des rivières, étouffant les créatures qui s’y trouvent.
Les bassins versants cartographiés avec les moyennes de sites de phosphate les plus élevées sont le Medway ; Swale, Ure, Nidd et Upper Ouse ; Severn Middle Worcestershire; Loddon et ses affluents ; Wey et affluents ; Warwickshire Avon ; Ribble ; Hampshire Avon ; Supérieur et Bedford Ouse.
Jamie Cook, directeur général d’Angling Trust, a déclaré : « Le premier rapport annuel prouve que les rivières de tout le pays souffrent d’une trop grande quantité de phosphate, ce qui est extrêmement dommageable pour les eaux douces. Nous avons besoin de beaucoup plus d’application et d’une mise à jour des lois existantes pour lutter contre le fléau de la pollution des rivières et demander des comptes aux pollueurs.
L’Angling Trust publiera désormais les résultats de la surveillance chaque année, même si les pêcheurs affirment que cela ne devrait pas incomber aux bénévoles de suivre l’état des rivières d’Angleterre. Selon eux, les coupes budgétaires dans l’Agence gouvernementale pour l’environnement ont entraîné une baisse des niveaux de surveillance. Ils se sont également plaints du fait que les informations sur la pollution restent difficiles à obtenir de la part de l’industrie de l’eau et du secteur agricole.
Les ministres anglais envisagent également de s’écarter de la directive-cadre sur l’eau de l’UE, qui fixe des normes de pollution pour les voies navigables européennes. Selon ces plans, la DCE ne serait plus évaluée dans le cadre des objectifs environnementaux juridiquement contraignants de l’Angleterre, ce qui pourrait affaiblir davantage la réglementation relative à la qualité de l’eau.
Les objectifs visant à réduire la pollution par les phosphates en Angleterre sont déjà faibles. Selon les plans actuels, les compagnies des eaux pourraient atteindre leurs objectifs environnementaux en éliminant simplement le phosphate uniquement dans leurs plus grandes stations d’épuration desservant de grandes populations et au fond des rivières. Cela signifierait que les objectifs pourraient être atteints avec le niveau d’investissement le plus faible. Les pêcheurs affirment que leurs nouvelles données montrent que les phosphates seront toujours présents dans la majorité des rivières en amont et dans celles dotées de petites stations d’épuration.
Stuart Singleton-White, responsable des campagnes de l’association caritative, a déclaré : « Les lois environnementales actuelles visant à lutter contre la pollution des rivières sont des outils grossiers qui ne contiennent aucune indication quant aux domaines dans lesquels les réductions de phosphate doivent être faites pour obtenir les plus grandes améliorations. Des réglementations beaucoup plus strictes sont essentielles pour garantir que l’argent soit investi là où il fera la différence la plus positive. Autrement, les pollueurs joueront la comptabilité contre l’écologie pour atteindre les objectifs environnementaux, se vantant du niveau d’investissement mais n’apportant pas les améliorations environnementales nécessaires.
« Le rapport récemment publié par l’Office de la protection de l’environnement montre que l’arrêt de la pollution par les eaux usées, comme le gouvernement l’avait annoncé, ne progresse pas comme prévu et notre rapport montre que c’est le cas. Si le prochain gouvernement, quel que soit celui qui remportera les élections, ne parvient pas à remédier à cet échec, ce serait une trahison envers les pêcheurs à la ligne de tout le pays.
Un porte-parole du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a déclaré : « Nous prenons des mesures globales pour lutter contre la pollution de l’eau de nos rivières et de nos mers – avec davantage d’investissements, une réglementation plus stricte et une application plus stricte. Cela implique de fixer des objectifs juridiquement contraignants très ambitieux pour réduire la pollution de l’eau provenant de l’agriculture et la pollution au phosphore provenant des eaux usées traitées.
« Nous prenons également des mesures rapides contre ceux qui enfreignent les règles, notamment en augmentant le financement des [industry regulator] Ofwat, en leur donnant de nouveaux pouvoirs et en modifiant la loi afin que les pollueurs soient confrontés à des sanctions illimitées et soient légitimement tenus responsables.